Le camion à turbines R66
L’hélicoptère cargo léger R66 Turbinetruck de Robinson, filiale de Sikorsky, ressemble à beaucoup d’autres, mais quelque chose cloche. Quoi donc ? Ah oui ! Au lieu d’un cockpit, il est équipé de deux portes à double battant et ne dispose d’aucun espace pour l’équipage.
S’il y a une constante en ingénierie aérospatiale, c’est que concevoir un avion plus léger, plus rapide, plus efficace et capable d’emporter une charge utile accrue représente toujours un avantage. Si un concepteur affirme qu’un avion a besoin d’être plus lourd et d’emporter moins de charge utile, il serait judicieux de consulter un autre expert.
Dans cette optique, les ingénieurs cherchent constamment à alléger la structure d’un avion. Trop lourd ? Remplacez l’acier par de l’aluminium ou du magnésium. Découpez des ouvertures dans les structures de support. Mieux encore, supprimez complètement certains supports et laissez la géométrie du fuselage supporter la charge.
Jusqu’où peut aller cette approche ? Prenons un exemple. On imaginait autrefois que le revêtement d’un avion de ligne devait être aussi robuste que le blindage en acier d’un paquebot. Puis on prend une plaque d’alliage d’aluminium, le même que celui utilisé pour les panneaux de fuselage. Avec un support minimal et peinant à tenir debout sous son propre poids, elle semble plus fragile que la barquette en aluminium d’un plat à emporter.
Cette même philosophie sous-tend le R66 Turbinetruck. Il est basé sur le Sikorsky S-70UAS U-Hawk , lui-même dérivé de l’hélicoptère de combat Black Hawk. Dans le U-Hawk, le poste de pilotage est remplacé par des portes cargo à double battant, tandis que le système d’autonomie Sikorsky MATRIX prend en charge le rôle de l’équipage.
À première vue, on pourrait croire que Sikorsky ne fait que reprendre la même idée sur une plateforme plus petite, mais c’est plus complexe que cela.
Le camion à turbines R66, portes papillon grandes ouvertes
Selon Robinson, le R66 Turbinetruck représente une « démocratisation » de la technologie des aéronefs à décollage et atterrissage verticaux autonomes. Au lieu de modifier un gros hélicoptère militaire, le concept applique la même approche autonome à un aéronef à turbine plus petit et plus facile à produire. Il en résulte un aéronef à rotors sans pilote conçu comme un hélicoptère polyvalent et économique, destiné à des applications commerciales et militaires.
La différence devient plus évidente lorsqu’on compare le R66 Turbinetruck avec son prédécesseur.
Le U-Hawk est un appareil lourd et polyvalent, conçu pour les missions de combat. Il est équipé de deux turbomoteurs GE T700-GE-701C, pèse 9 979 kg, peut emporter une charge utile interne d’environ 3 175 kg ou une charge utile externe de 4 082 kg. Sa vitesse de croisière est de 159 nœuds soit 294 km/h, avec une autonomie de vol de 14 heures grâce à ses réservoirs auxiliaires. Il peut également emporter un large éventail de munitions lourdes, largables soit par les compartiments avant, soit par une rampe arrière. Son coût est très élevé.
À l’inverse, le R66 Turbinetruck est conçu pour être léger et économique. Propulsé par un unique turbomoteur Rolls-Royce RR300, il affiche un poids total maximal de 1 315 kg et peut transporter jusqu’à 544 kg, en interne ou en externe. Sa vitesse de croisière est d’environ 120 nœuds (222 km/h), avec une autonomie pouvant atteindre quatre heures.
Le R66 Turbinetruck, bien moins coûteux que le U-Hawk, peut être considéré comme relativement consommable dans les environnements à haut risque. Il consomme également moins de carburant et nécessite moins d’entretien. À l’instar du U-Hawk, il peut être rapidement reconfiguré pour différentes missions grâce à sa conception modulaire et au logiciel d’autonomie MATRIX.
« Avec chaque nouvelle plateforme intégrée à la famille MATRIX, nous élargissons notre réseau de systèmes sans pilote afin de répondre à une variété de missions civiles et militaires », a déclaré Rich Benton, vice-président et directeur général de Sikorsky. « Nous considérons l’U-Hawk et le R66 Turbinetruck comme des systèmes complémentaires qui répondent aux nouveaux besoins de nos clients dans les secteurs de la défense et du commerce, en offrant une capacité opérationnelle optimale où que la mission l’exige. La suite logicielle d’autonomie MATRIX de Sikorsky s’impose rapidement comme la norme du secteur en matière d’autonomie sûre, fiable et reproductible pour ces missions. »
