Le WaveFly 5X effectue son premier vol public au-dessus du lac Taihu, le troisième plus grand lac de Chine.
Navee, une marque chinoise de mobilité surtout connue pour ses trottinettes électriques comme la ST3 Pro et l’UT5 Ultra X et ses motos tout-terrain électriques telles que la Storm X Pro , mais qui propose également des voiturettes de golf et des exosquelettes, vient d’adapter l’une des idées d’ingénierie les plus insolites de la Guerre froide en un engin nautique personnel hybride, mi-avion, mi-bateau. L’entreprise basée à Suzhou a dévoilé son WaveFly 5X sur le lac Taihu le 5 juin, le présentant comme le premier véhicule à effet de sol (WIG : Wing-In-Ground) au monde destiné au grand public.
Le vol en aéroglisseur fonctionne de manière contre-instinctive. Les premiers pilotes à observer ce phénomène ignoraient probablement comment le nommer. À proximité de l’eau – à quelques dizaines de mètres tout au plus – l’appareil commençait à se comporter étrangement. Il paraissait plus stable, nécessitait moins de gaz et semblait presque réticent à descendre. Ce qu’ils ressentaient, c’était l’effet de sol : le coussin aérodynamique créé lorsqu’une aile vole suffisamment près d’une surface pour que la compression de l’air entre elles génère une portance supplémentaire.
Cette découverte demeura surtout une curiosité jusqu’aux années 1960, lorsqu’un ingénieur soviétique du nom de Rostislav Alekseev l’utilisa comme base pour un tout nouveau type de véhicule. Alekseev s’était déjà fait un nom en concevant des hydroptères – des bateaux dotés d’ailerons sous-marins qui soulèvent la coque hors de l’eau à grande vitesse – mais il s’était heurté à une limite. La cavitation, ce phénomène de basse pression autour de l’aileron qui provoque l’ébullition de l’eau en minuscules bulles, plafonne la vitesse pratique d’un hydroptère à environ 96 km/h. L’effet de sol, pensa-t-il, ne connaissait pas une telle limite.
Le WaveFly 5X de Navee frôle la surface de l’eau à quelques centimètres lors des tests.
Ce qui suivit fut l’un des programmes d’ingénierie les plus extraordinaires et les plus secrets de la Guerre froide. Les ekranoplans d’Alekseev – du russe « avion écran » – survolaient la mer Caspienne à des altitudes mesurées en mètres, et non en milliers de pieds. Le plus grand, le prototype KM, mesurait 92 mètres de long et pesait 540 tonnes. Les analystes de la CIA qui l’ont repéré sur des images satellites en 1966 l’auraient surnommé le « Monstre de la mer Caspienne ».
Le programme soviétique finit par s’enliser sous l’effet conjugué de compromis techniques, de luttes politiques internes et de l’effondrement de l’URSS. L’ekranoplan devint une simple note de bas de page, certes fascinante, mais une note de bas de page tout de même.
La progéniture improbable du monstre de la mer Caspienne
Ce design étrange, hérité de la Guerre froide, sert de base au WaveFly 5X. Navee positionne son engin comme un moyen de transport personnel dédié aux loisirs et à l’exploration : lacs, rivières paisibles et côtes tranquilles. L’entreprise le présente explicitement comme un dispositif de mobilité personnelle qui échappe aux catégories de transport traditionnelles. Un ou deux passagers peuvent ainsi traverser un lac, une rivière ou une côte calme sans avoir besoin de marina ni de piste d’atterrissage.
Cet appareil utilise une structure à double aile en tandem et un fuselage en fibre de carbone de qualité aérospatiale. Il atteint une vitesse maximale de 85 km/h, transporte une charge utile maximale de 140 kg et offre une autonomie allant jusqu’à 80 km.
Aucun calendrier n’a été annoncé concernant une version de production ou une procédure d’homologation, mais le bien-fondé de ce pari repose sur des bases solides. Morgan Stanley prévoit que le marché mondial de la mobilité aérienne urbaine et à basse altitude atteindra 1 000 milliards de dollars américains d’ici 2040, et potentiellement 9 000 milliards de dollars d’ici 2050. Le gouvernement chinois, par l’intermédiaire de l’agence de presse officielle Xinhua, estime que le seul secteur chinois de la mobilité aérienne à basse altitude atteindra 2 000 milliards de yuans (environ 258 milliards d’euros) d’ici 2030.
CGTN (China Global Television Network) : Lancement du premier drone WIG grand public au monde — NAVEE WaveFly 5X
« WaveFly 5X représente une étape importante vers une mobilité aquatique à basse altitude accessible à tous », a déclaré Lu Jian, président de Navee. « Nous restons déterminés à concevoir des produits intelligents qui facilitent les déplacements et l’exploration. »
Cette promesse d’exploration libre comporte toutefois un inconvénient majeur : la liberté des uns pourrait devenir un fardeau pour tous si Navee ne résout pas le problème du bruit avant la commercialisation. Des vidéos circulant en ligne suggèrent que le WaveFly 5X est bruyant, un niveau sonore comparable à celui d’une moto ou d’un drone militaire. Ce n’est pas un détail. Si cet engin se généralise sur les lacs et les côtes, son impact acoustique pourrait être considérable, tant pour les autres usagers que pour la faune aquatique, dans des environnements où la pollution sonore sous-marine est déjà un problème avéré.
Le WIG devient grand public
Pendant des décennies, les engins WIG sont restés cantonnés aux expérimentations militaires, aux comités de réglementation maritime et à quelques projets d’ingénierie marginaux. Ce qui n’était autrefois qu’une curiosité de la Guerre froide commence à se diversifier et à s’étendre à des domaines allant bien au-delà du transport de passagers.
À Singapour, l’AirFish 8 de ST Engineering est le prototype le plus proche d’un service commercial effectif. Cet appareil de 10 places rase l’eau entre 1 et 3 mètres à une vitesse maximale de 100 nœuds (185 km/h). L’exploitation commerciale entre Singapour et Batam est prévue pour le second semestre 2026, sous réserve d’approbation réglementaire.
Aile inclinable AirFish
Aux États-Unis, la start-up Regent développe le Viceroy Seaglider , un aéronef entièrement électrique de 12 places doté d’une envergure de 20 mètres, actuellement en essais en mer dans la baie de Narragansett, dans le Rhode Island. L’objectif de la campagne d’essais de l’entreprise, prévue pour 2026, est de transformer le Viceroy, initialement conçu pour glisser sur l’eau grâce à des foils, en un aéronef capable de voler au-dessus de celle-ci, atteignant une vitesse maximale de 290 km/h en mode effet de sol.
La semaine dernière, Regent a inauguré ce qu’elle décrit comme le premier centre de production mondial pour les aéronefs WIG, une usine de 20 900 m² située au 1 Seaglider Way à North Kingstown, dans le Rhode Island. Ce site est conçu pour l’assemblage complet du Viceroy et de sa version militaire autonome, le Squire. L’entreprise a déjà enregistré des précommandes auprès d’opérateurs de ferries et de compagnies aériennes, et les premières livraisons aux clients sont prévues à partir de 2027.
Il y a ensuite l’aspect militaire. L’Iran exploite le Bavar-2, un hydravion conçu principalement comme plateforme de reconnaissance et de patrouille à faible signature. Le Bavar-2 est un petit hydravion monoplace ou biplace qui rase la surface de l’eau à grande vitesse, utilisant des capteurs de vision nocturne et des caméras pour repérer les cibles et transmettre des données aux forces de patrouilleurs rapides et de missiles iraniennes déployées dans le détroit d’Ormuz.
Les analystes et les sources iraniennes le présentent depuis longtemps comme faisant partie d’une panoplie d’outils asymétriques de déni d’accès maritime qui pourrait, en théorie, exploiter sa faible signature radar pour soutenir des attaques surprises ou de saturation dans ce point de passage stratégique, mais il n’existe actuellement aucune preuve de source ouverte que le Bavar-2 ait été utilisé opérationnellement lors de la guerre américano-israélo-iranienne de 2026.
Des distributeurs de quatre continents ont manifesté leur intention de commercialiser le WaveFly 5X.
L’intérêt militaire pour les WIG dépasse largement le cadre iranien. Des images satellites analysées par Naval News ont permis d’identifier ce qui semble être un grand WIG militaire chinois en cours de développement, équipé, selon certaines sources, de points d’emport d’armement.
Aux États-Unis, la DARPA a consacré trois ans à l’étude d’un concept de transport par hélices héliportées (WIG) appelé Liberty Lifter , conçu pour déplacer des charges utiles importantes à basse altitude au-dessus de l’océan. En 2025, l’agence a choisi de ne pas construire de démonstrateur complet, préférant orienter la recherche vers un développement commercial – une décision qui illustre à la fois le potentiel réel de la technologie WIG et les défis non résolus qui subsistent avant son utilisation opérationnelle.
Pris ensemble, ces projets indiquent que la technologie WIG a enfin franchi un cap. Elle n’est plus un vestige de la Guerre froide ni une simple expérience de pensée d’ingénieur. Elle est en train de devenir une véritable industrie : les compagnies de ferries passent des précommandes, les forces armées commandent des prototypes et, désormais, une marque grand public vend le rêve de glisser sur un lac un dimanche matin.
Aucune information officielle n’a été communiquée concernant la disponibilité ou le prix du WaveFly 5X, mais certaines sources évoquent un prix avoisinant les 90 000 €.
