Le micro-haut-parleur NED, avec un écouteur conventionnel à l’échelle.
Bien que les oreillettes actuelles puissent sembler assez petites, leur forme et leur fonction sont limitées par le fait que leurs haut-parleurs nécessitent des membranes et des aimants. Un nouveau prototype de micro-haut-parleur surmonte ces limites, ce qui pourrait permettre de multiplier les utilisations des écouteurs intra-auriculaires.
Le micro-haut-parleur NED (Nanoscopic Electrostatic Drive), plat, carré et en forme de puce, est développé par la start-up allemande Arioso Systems, une émanation du Fraunhofer Institute for Photonic Microsystems. Il ne mesure que 10 à 20 millimètres carrés et est entièrement fabriqué en silicium.
À l’intérieur du micro-haut-parleur se trouve un réseau de minuscules faisceaux flexibles, chacun d’une longueur de 20 micromètres seulement. Lorsque la tension d’un signal audio est appliquée à l’appareil, ces faisceaux se courbent de manière répétée les uns vers les autres. Ce faisant, elles expulsent de l’air par de petites ouvertures situées en haut et en bas de l’appareil. Cet air pompé produit des fluctuations de pression dans l’oreille, qui sont perçues comme un son.
Schéma simplifié du micro haut-parleur NED, montrant les poutres de flexion à l’intérieur.
Non seulement le micro-haut-parleur NED est considérablement plus petit que les modèles conventionnels, mais comme il ne comporte aucune pièce mobile extérieure, il devrait consommer beaucoup moins de batterie. Il devrait également être moins cher et plus facile à fabriquer, en utilisant des techniques de production conventionnelles.
En outre, en libérant de l’espace à l’intérieur des écouteurs et en nécessitant moins d’énergie pour produire du son, cette technologie pourrait permettre d’y intégrer de nouvelles fonctions. Il pourrait s’agir de la traduction instantanée de langues, de fonctions de surveillance de la santé ou de la possibilité de régler des achats par commande vocale.
La technologie NED pourrait également être intégrée dans des appareils auditifs plus petits et plus performants.
