La réponse européenne à Starlink : qui construit IRIS² et quel est le rôle de l’Allemagne ?
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Qui contrôle les satellites dont dépendent les armées ? Les limitations du réseau Starlink en Ukraine soulèvent cette question. L’UE construit IRIS², un réseau de 348 satellites avec un fabricant de Brême.
Cette semaine, l’armée ukrainienne a signalé des restrictions sur le service satellite Starlink . La connexion se coupe dès que les récepteurs dépassent les 160 kilomètres par heure, comme c’est le cas pour les drones.
Le service a d’abord été partiellement rétabli, mais une limite maximale est restée en vigueur. On ignore qui a ordonné cette restriction.
Elon Musk, le patron de SpaceX, a rejeté toute responsabilité dans l’arrêt du programme. « Starshield est sous le contrôle direct du gouvernement américain », a-t-il écrit sur X.
Il est important de distinguer les deux systèmes : Starlink et Starshield sont tous deux développés par SpaceX, mais destinés à des clients différents. Starlink est le service destiné aux particuliers et aux entreprises, tandis que Starshield est conçu pour les gouvernements et les forces armées.
Le ministre polonais des Affaires étrangères, Radosław Sikorski, a réagi vivement sur X, écrivant : « Hé, Elon Musk, vous êtes encore en train de faire de la politique avec vos produits ? En tant que vos clients européens, nous vous surveillons de près. »
La Pologne a financé une part importante des terminaux ukrainiens. Cela a relancé la question de la dépendance des forces armées aux liaisons satellitaires. L’Europe travaille donc depuis un certain temps à sa propre solution.
La réponse européenne : IRIS²
L’UE développe IRIS², son propre réseau satellitaire, depuis environ six ans. Cet acronyme signifie « Infrastructure pour la résilience, l’interconnexion et la sécurité par satellite ».
En allemand, cela signifie approximativement une infrastructure pour la résilience, la connectivité et la sécurité via des satellites. Ce système vise à fournir des connexions sécurisées aux gouvernements, aux entreprises et aux citoyens et à combler les zones blanches en matière de couverture mobile en Europe et en Afrique.
Pour le chiffrement, il s’appuiera sur la technologie quantique via l’infrastructure européenne de communication quantique EuroQCI.
Début août, la Commission européenne et le consortium SpaceRISE se mettent d’accord sur la mise en œuvre du projet. Le réseau comptera alors 348 satellites, dont 330 en orbite terrestre basse et 18 en orbite terrestre moyenne.
Soixante-six satellites supplémentaires sont spécifiquement destinés à renforcer les services de défense, de sécurité et d’urgence. Selon les calculs de la Commission, cela augmentera la capacité sécurisée pour les utilisateurs du secteur public de 60 % dans l’UE et de 54 % dans le monde.
L’accent est mis sur les États, les forces armées et les services essentiels ; les particuliers pourront également utiliser le réseau ultérieurement. Le lancement des premiers satellites est prévu pour 2029. Les premiers services seront déployés progressivement à partir de 2029 ou 2030.
Une publicité graphique pour IRIS² sur le site web de l’Agence de l’Union européenne pour le programme spatial www.euspa.europa.eu
Le rôle de l’Allemagne
L’Allemagne est représentée par la société spatiale Orbitale Hochtechnologie Bremen (OHB), basée à Brême.
Le 31 août, elle a signé un contrat d’une valeur d’un peu moins d’un milliard d’euros avec l’opérateur de satellites SES pour 18 satellites en orbite terrestre moyenne pour IRIS².
Un seul satellite pèse environ 2,6 tonnes au lancement. Le directeur général d’OHB, Marco Fuchs, considère ce programme comme une étape importante vers une plus grande indépendance européenne.
La participation de l’Allemagne au projet a suscité des différends dès le départ.
En décembre 2023, le ministère fédéral de l’Économie a adressé une lettre au ton ferme aux entreprises concernées, exigeant une clarification urgente de la participation de l’industrie allemande et de sa part dans la création de valeur, comme l’a rapporté le quotidien Frankfurter Rundschau.
La Bundeswehr : Son propre réseau satellitaire ?
Indépendamment d’IRIS², la Bundeswehr prévoit de mettre en place son propre réseau satellitaire. Il s’agit d’un projet national financé par le gouvernement fédéral.
Le général de division Armin Fleischmann, commissaire spatial de la Bundeswehr pour le cyberespace et l’information, a déclaré à la chaîne de télévision publique régionale MDR que le projet prévoit une constellation similaire à Starlink, mais plus petite.
Il a déclaré au quotidien économique Handelsblatt qu’ils souhaitaient disposer de « Fritzboxes volantes » dans l’espace. Le réseau couvrira initialement le flanc est de l’OTAN, sous contrôle national. Les différents composants proviendront de partenaires occidentaux, notamment des États-Unis.
Dès septembre 2025, le ministre de la Défense, Boris Pistorius, annonçait lors du congrès spatial de la Fédération des industries allemandes à Berlin qu’un total de 35 milliards d’euros serait investi dans des projets spatiaux militaires d’ici 2030. En juillet, il s’était rendu chez OHB à Brême pour inspecter les programmes de satellites et la production en cours.
Le projet, baptisé SATCOMBw 4 (communications par satellite de la Bundeswehr), prévoit, dans sa phase finale d’expansion, un déploiement de plusieurs centaines de satellites en orbite terrestre basse, pour un coût estimé entre huit et dix milliards d’euros. Une constellation partielle initiale, composée d’une quarantaine de satellites, devrait être opérationnelle dès 2029, la pleine capacité étant prévue pour 2030.
La coentreprise « OHB Rheinmetall Space Networks », basée à Brême, est candidate à l’obtention du contrat. Selon les informations de l’entreprise, OHB serait responsable des satellites, tandis que Rheinmetall se chargerait des stations au sol et des terminaux. Aucune décision n’a encore été prise.
Selon des sources industrielles, l’attribution du contrat pourrait intervenir vers la fin de l’année, bien que des experts estiment qu’une échéance début 2027 est également envisageable. OHB participerait alors aux deux grands projets : à IRIS² en tant que fabricant de satellites et au réseau de la Bundeswehr au sein de la coentreprise.
Jusqu’à présent, la Bundeswehr utilisait deux de ses propres satellites en orbite géostationnaire à environ 36 000 kilomètres d’altitude, COMSATBw-1 et COMSATBw-2, lancés en 2009 et 2010.
Leurs successeurs sont construits par Airbus et leur mise en orbite est prévue pour 2029. Le premier des trois satellites radar allemands, SARah, a été lancé en 2022 par une fusée Falcon 9 de SpaceX.
Une jeune entreprise belge contribe à la construction du réseau satellitaire européen
Les satellites d’IRIS² sont construits par plusieurs entreprises. La plus grande part ne sera pas fournie par un groupe établi, mais par une jeune entreprise :
Aerospacelab , fondée en 2018 et basée à Charleroi en Belgique, construit 264 satellites pour l’orbite terrestre basse.
Le montant des commandes s’élève à 2,4 milliards d’euros, selon l’entreprise. Les satellites, dont la livraison est prévue d’ici 2030, seront produits dans une nouvelle usine à Charleroi, qui aura une capacité de production allant jusqu’à 500 satellites par an à partir de 2027.
Airbus construit au moins 66 satellites de première couche destinés aux communications militaires, qui devraient être opérationnels en 2029. Cela signifie que l’ensemble du segment en orbite basse, comprenant 330 satellites, est désormais occupé.
Avec les 18 satellites OHB en orbite moyenne, le réseau comprendra 348 satellites.
L’objectif de 2029 est-il réaliste ?
Le respect de ce calendrier reste incertain. Le lancement des premiers satellites est prévu pour 2029 ; selon les médias, le plan initial prévoyait un lancement deux ans plus tôt.
Les experts considèrent les lancements de fusées comme le principal obstacle. Même les meilleurs satellites ne peuvent atteindre l’espace sans fusées, et ceux qui sont incapables de les lancer eux-mêmes restent dépendants d’autrui.
L’Europe compte sur le lanceur Ariane 6, qui décolle dans l’espace depuis 2024. Andreas Knopp, de l’Université de la Bundeswehr de Munich, souligne dans l’hebdomadaire Das Parlament que le nombre de lancements est limité, tandis que la politologue Antje Nötzold, de l’Université technique de Chemnitz, parle dans MDR d’un « problème de lanceur ».
Depuis le début de l’année, Ariane 6 a effectué quatre lancements, dont trois ont transporté en orbite des satellites pour Amazon Leo, le service internet par satellite de la société américaine, également destiné à concurrencer Starlink.
Amazon a réservé au moins 18 lancements d’Ariane 6. Début août, la Commission a indiqué que l’acquisition de services de lancement pour IRIS² figurait parmi les prochaines étapes.