La technologie d’exosquelette a été l’un des développements les plus intéressants dans le monde de la robotique : au lieu de construire des machines qui remplacent complètement les humains, on construit du matériel que les humains peuvent porter pour augmenter leurs capacités. Aujourd’hui, German Bionic, l’une des start-ups qui conçoivent des exosquelettes destinés spécifiquement à des applications industrielles et physiques – elle décrit son robot Cray X comme « le premier exosquelette connecté au monde à usage industriel », c’est-à-dire pour aider les gens à soulever et à travailler avec des objets lourds avec plus de puissance, de précision et de sécurité – annonce un cycle de financement qui souligne les opportunités à venir.
La société basée à Augsbourg, en Allemagne, a levé 20 millions de dollars, un financement qu’elle prévoit d’utiliser pour continuer à développer ses activités, ainsi que sa technologie, tant en termes de matériel que de plate-forme logicielle dans le Cloud, German Bionic IO, qui travaille avec les exosquelettes pour les optimiser et les aider à « apprendre » à mieux travailler.
Le Cray X peut actuellement compenser jusqu’à 30 kg pour chaque mouvement de levage, indique l’entreprise.
« Avec notre technologie robotique révolutionnaire qui combine le travail humain avec l’Internet industriel des Objets (IIoT), nous renforçons littéralement le dos des ouvriers de l’atelier de manière immédiate et durable. Des données mesurables soulignent que cela permet en fin de compte d’augmenter la productivité et l’efficacité du travail effectué », déclare Armin G. Schmidt, PDG de German Bionic, dans un communiqué. « Le marché des systèmes intelligents homme-machine est énorme et nous sommes maintenant parfaitement positionnés pour en prendre une part importante et améliorer considérablement de nombreuses vies professionnelles ».
La 1ère levée de fond est co-dirigée par le Samsung Catalyst Fund, une branche d’investissement stratégique du géant du matériel informatique, et l’investisseur allemand MIG AG, l’un des premiers bailleurs de fonds de BioNtech, la société de pointe qui a développé le premier vaccin Covid-19 à être déployé au niveau mondial.
Storm Ventures, Benhamou Global Ventures (fondé et dirigé par Eric Benhamou, qui était le PDG fondateur de Palm et avant cela le PDG de 3com), et IT Farm ont tous participé. Auparavant, German Bionic n’avait levé que 3,5 millions de dollars en fonds d’amorçage (avec la participation d’IT Farm, d’Atlantic Labs et d’investisseurs individuels).
L’ascension de German Bionic arrive à un moment intéressant en termes de la manière dont l’automatisation et la technologie dans le Cloud, balayent le monde du travail. Lorsque l’on parle de la prochaine génération de travail industriel, l’accent est généralement mis sur une automatisation accrue et sur l’essor des robots destinés à remplacer l’homme à différents stades de la production.
Mais en même temps, certains technologues de la robotique ont travaillé sur une autre idée. Comme nous sommes probablement encore loin d’être capables de fabriquer des robots qui sont comme les humains, mais meilleurs en termes de cognition et de tous les mouvements, il faut plutôt créer un matériel qui ne remplace pas, mais augmente, les travailleurs vivants, pour les rendre plus forts tout en conservant l’expertise fiable et pointue de ces humains.
L’argument en faveur d’une plus grande automatisation dans les milieux industriels a pris une urgence plus pointue ces derniers temps, avec la montée de la pandémie sanitaire mondiale Covid-19 : les usines ont été l’un des foyers d’épidémie, et la tendance a été de réduire les contacts physiques et la proximité pour limiter la propagation du virus.
Les exosquelettes n’abordent pas vraiment cet aspect du Covid-19 – même si l’utilisation d’exosquelettes peut en réduire le besoin, il faut quand même que les humains les portent, après tout – mais l’intérêt général que l’automatisation a suscité a attiré davantage l’attention sur la possibilité de les utiliser.
Quoi qu’il en soit, même en mettant de côté la pandémie, nous sommes encore loin de disposer de robots rentables qui remplacent complètement l’homme dans toutes les situations. Ainsi, alors que nous mettons en place des vaccinations et que nous développons une meilleure compréhension du fonctionnement du virus, cela signifie encore un marché important pour le concept d’exosquelette, dont les analystes (cités par German Bionic) prédisent qu’il pourrait valoir jusqu’à 20 milliards de dollars d’ici 2030.
Dans ce contexte, il est intéressant de considérer Samsung comme un investisseur : l’entreprise elle-même, en tant que l’un des principaux fournisseurs mondiaux d’électronique grand public et d’électronique industrielle, est une puissance manufacturière à part entière. Mais elle fabrique aussi des équipements que d’autres utilisent dans leur travail industriel, à la fois en tant que marque directe et par l’intermédiaire de filiales comme Harman. Il n’est pas clair lequel de ces cas d’utilisation intéresse Samsung : s’il faut utiliser le Cray X dans son propre travail de fabrication et de logistique, ou s’il faut devenir un partenaire stratégique dans la fabrication de ces équipements pour d’autres. Il pourrait facilement s’agir des deux.
« Nous sommes heureux de soutenir German Bionic dans son développement continu d’une technologie d’exosquelette de pointe », déclare Young Sohn, président et directeur de la stratégie de Samsung Electronics et président du conseil d’administration de Harman, dans une déclaration. « Les technologies d’exosquelette sont très prometteuses pour améliorer la santé, le bien-être et la productivité de l’homme. Nous pensons qu’il peut s’agir d’une technologie transformatrice avec un potentiel de marché de masse ».
German Bionic décrit son Cray X comme une « combinaison d’auto-apprentissage » visant principalement à renforcer les mouvements de levage et à protéger le porteur contre les mauvais mouvements qui pourraient causer des blessures. Cela peut s’appliquer aussi bien aux personnes travaillant dans des usines ou des entrepôts qu’aux mécaniciens indépendants travaillant dans votre garage local. L’entreprise ne divulgue pas de liste de clients, si ce n’est pour signaler qu’elle comprend, selon les termes d’un porte-parole, « un grand acteur de la logistique, des producteurs industriels et des centres d’infrastructure ». L’un d’entre eux, l’aéroport de Stuttgart, est mis en évidence sur son site.
« Auparavant, les gains d’efficacité et la promotion de la santé dans le travail manuel étaient souvent en contradiction. German Bionic Systems a non seulement réussi à percer ce paradigme, mais aussi à intégrer le travail manuel dans la transformation numérique et à l’intégrer élégamment dans l’usine intelligente », déclare Michael Motschmann, associé directeur de MIG, dans un communiqué. « Nous voyons un immense potentiel dans l’entreprise et sommes particulièrement heureux de travailler avec une équipe de premier ordre composée d’entrepreneurs et d’ingénieurs expérimentés ».
Le concept d’exosquelette existe depuis plus de dix ans déjà – le MIT a développé son premier exosquelette, destiné à aider les soldats à transporter de lourdes charges – en 2007, mais les progrès de l’informatique dématérialisée, des processeurs plus petits pour le matériel lui-même et de l’intelligence artificielle ont vraiment ouvert l’idée de savoir où et comment ceux-ci pourraient augmenter les humains. Outre l’industrie, d’autres applications ont été développées, notamment pour aider les personnes souffrant de blessures aux genoux (ou cherchant à les éviter !) à mieux skier, et à des fins médicales, même si la récente pandémie a mis à rude épreuve certains de ces cas d’utilisation, entraînant des arrêts de production indéfinis.
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