Ce chercheur veut remplacer votre cerveau, petit à petit

Le gouvernement américain vient d'engager un chercheur qui pense que nous pouvons vaincre le vieillissement grâce à des corps clonés et à des mises à jour cérébrales.

Son idée ? Remplacer les parties de son corps. Toutes les parties du corps. Même le cerveau.

Jean Hébert, nouvellement embauché par l'Agence américaine des projets avancés pour la santé (ARPA-H), devrait diriger une nouvelle initiative majeure autour du « remplacement fonctionnel du tissu cérébral », l'idée d'ajouter des tissus jeunes au cerveau des gens.

Le président Joe Biden a créé l'ARPA-H en 2022, en tant qu'agence au sein du ministère de la santé et des services sociaux, afin de poursuivre ce qu'il a appelé « l'innovation audacieuse et urgente » ayant un potentiel de transformation.

Le concept de renouvellement du cerveau pourrait avoir des applications telles que le traitement des victimes d'accidents vasculaires cérébraux, qui perdent des zones de leurs fonctions cérébrales. Mais Jean Hébert, biologiste à l'école de médecine Albert Einstein, a le plus souvent proposé le remplacement total du cerveau, ainsi que le remplacement d'autres parties de notre anatomie, comme le seul moyen plausible d'éviter la mort due à la vieillesse.

Comme il l'a décrit dans son livre « Replacing Aging » paru en 2020, Jean Hébert pense que pour vivre indéfiniment, les gens doivent trouver un moyen de remplacer toutes les parties de leur corps par des parties plus jeunes, un peu comme une voiture à fort kilométrage est maintenue en état avec de nouvelles jambes de force et des bougies d'allumage.

Presque tout ce qui se trouve dans l'assiette des Américains et des européens est transformé, expédié, stocké et vendu sous réfrigération. Dans son nouveau livre, Nicola Twilley réfléchit à ce que cela signifie d'être entièrement dépendant d'un refroidissement artificiel.

L'idée a un halo de plausibilité puisqu'il existe déjà des greffes de foie et des hanches en titane, des cornées artificielles et des valves cardiaques de substitution. La partie la plus délicate est le cerveau. Il vieillit lui aussi et rétrécit considérablement avec l'âge. Mais vous ne voulez pas le remplacer par un autre, parce qu'il s'agit de vous.

C'est là que les recherches de Jean Hébert entrent en jeu. Il étudie les moyens de remplacer « progressivement » un cerveau en y ajoutant des morceaux de tissus jeunes fabriqués en laboratoire. Le processus devrait être suffisamment lent, par étapes, pour que le cerveau puisse s'adapter, en déplaçant les souvenirs et l'identité de la personne. 

Lors d'une visite de son laboratoire à Albert Einstein au printemps dernier, Jean Hébert a montré à la MIT Technology Review comment il avait réalisé les premières expériences sur des souris, en prélevant de petites parties de leur cerveau et en y injectant des bouillies de cellules embryonnaires. Il s'agit d'une étape vers la démonstration que ces tissus jeunes peuvent survivre et prendre en charge des fonctions importantes.

Il est certain que cette stratégie n'est pas largement acceptée, même parmi les chercheurs du domaine du vieillissement. « À première vue, cela semble complètement fou, mais j'ai été surpris de voir à quel point il pouvait défendre cette idée », déclare Matthew Scholz, PDG de la société de recherche sur le vieillissement Oisín Biotechnologies, qui a rencontré Jean Hébert cette année.

Matthew Scholz reste cependant sceptique. « Un nouveau cerveau ne sera pas très populaire », dit-il. « L'aspect chirurgical sera très lourd, quelle que soit la manière dont on le traite."

Aujourd'hui, cependant, les idées de Jean Hébert semblent avoir reçu l'aval du gouvernement américain. Jean Hébert a déclaré au MIT Technology Review qu'il avait proposé un projet de 110 millions de dollars à l'ARPA-H pour prouver ses idées sur des singes et d'autres animaux, et que le gouvernement « n'a pas bronché » face à ce chiffre.

L'ARPA-H a confirmé cette semaine qu'elle avait engagé Jean Hébert en tant que directeur de programme.

L'agence, qui s'inspire de la DARPA, l'organisation du ministère de la défense qui a mis au point les avions de combat furtifs, donne à ses responsables une marge de manœuvre sans précédent dans l'attribution de contrats visant à développer de nouvelles technologies. Parmi ses premiers programmes figurent des efforts visant à mettre au point des tests de dépistage du cancer à domicile et à guérir la cécité par des greffes d'yeux.

Il faudra peut-être attendre plusieurs mois avant que les détails du nouveau projet soient annoncés, et il est possible que l'ARPA-H se fixe des objectifs plus conventionnels, comme le traitement des victimes d'accidents vasculaires cérébraux et des patients atteints de la maladie d'Alzheimer, dont le cerveau est endommagé, plutôt que l'idée plus radicale d'une prolongation extrême de la vie.

Le président Biden a créé l'ARPA-H en 2022 afin de poursuivre des « innovations audacieuses et urgentes » ayant un potentiel de transformation.

« Si cela fonctionne, oublions le vieillissement ; ce serait utile pour toutes sortes de maladies neurodégénératives », déclare Justin Rebo, scientifique et entrepreneur spécialisé dans la longévité.

Mais vaincre la mort est l'objectif déclaré de Jean Hébert. « J'étais un enfant bizarre et quand j'ai découvert que nous allions tous nous effondrer et mourir, je me suis demandé pourquoi tout le monde était d'accord avec ça. Et c'est à peu près ce qui a guidé tout ce que je fais », explique-t-il. « Je préfère la vie à cette lente dégradation vers la non-existence que la biologie a prévue pour chacun d'entre nous."

Jean Hébert, aujourd'hui âgé de 58 ans, se souvient également du moment où il a commencé à penser que la forme humaine n'était peut-être pas figée. C'est en voyant le film Westworld (1973), dans lequel le méchant tireur, joué par Yul Brynner, s'avère être un androïde, qu'il a commencé à penser que la forme humaine n'était pas figée. « Cela m'a vraiment marqué », a déclaré Jean Hébert.

Ces derniers temps, Jean Hébert est devenu une sorte de star parmi les immortels, une communauté marginale qui se consacre à la volonté de ne jamais mourir. Cela s'explique par le fait qu'il est un scientifique reconnu, prêt à proposer des mesures extrêmes pour éviter la mort. « Beaucoup de gens veulent une prolongation radicale de la vie sans approche radicale. Les gens veulent prendre une pilule, mais cela n'arrivera pas », explique Kai Micah Mills, qui dirige une entreprise, Cryopets, qui développe des moyens de congeler des chats et des chiens pour les réanimer ultérieurement.

La raison pour laquelle les produits pharmaceutiques n'arrêteront jamais le vieillissement, selon Jean Hébert, est que le temps affecte tous nos organes et toutes nos cellules et dégrade même des substances telles que l'élastine, l'une des colles moléculaires qui maintiennent notre corps ensemble. Ainsi, même si, par exemple, la thérapie génique pouvait rajeunir l'ADN à l'intérieur des cellules, un concept que certaines entreprises explorent, Hébert pense que nous sommes toujours condamnés car l'échafaudage qui les entoure se défait.

BrainBridge est considéré comme le premier panneau d'affichage public d'un projet extrêmement controversé visant à vaincre la mort.

L'une des organisations qui défendent les idées de Jean Hébert est la Longevity Biotech Fellowship (LBF), un groupe qui se décrit lui-même comme un groupe d'enthousiastes « purs et durs » de l'allongement de la vie, qui a publié cette année une feuille de route technique visant à vaincre le vieillissement. Dans ce document, ils utilisent les données de la proposition ARPA-H d'Hébert pour plaider en faveur de l'allongement de la vie par le remplacement progressif du cerveau des sujets âgés, ainsi que par la transplantation de leur tête sur le corps de clones humains « non sensibles », élevés pour ne pas avoir de cerveau fonctionnel propre, une procédure qu'ils appellent « transplantation de corps ».

Une telle prouesse nécessiterait plusieurs technologies qui n'existent pas encore, notamment un moyen d'attacher une tête transplantée à une moelle épinière. Malgré cela, le groupe considère le « remplacement » comme le moyen le plus probable de vaincre la mort, affirmant qu'il ne faudrait que 10 ans et 3,6 milliards de dollars pour en faire la démonstration.

Pour Mark Hamalainen, cofondateur du groupe de recherche et d'éducation, « il n'est pas nécessaire de comprendre le vieillissement ». « C'est pourquoi le travail de Jean est intéressant."

Les liens qu'entretient Jean Hébert avec des concepts aussi éloignés (il sert de mentor dans les sessions de formation de la LBF) pourraient faire de lui un choix audacieux pour l'ARPA-H, une jeune agence dont le budget s'élève à 1,5 milliard de dollars par an.

Par exemple, Jean Hebert a récemment déclaré lors d'un podcast avec Mark Hamalainen que les fœtus humains pourraient être utilisés comme source potentielle de pièces destinées à prolonger la vie des personnes âgées. Il serait éthique de le faire, a déclaré Jean Hébert au cours de l'émission, si le fœtus est suffisamment jeune pour qu'il n'y ait « pas de neurones, pas de sensibilité et pas de personne ». Selon l'ordre du jour d'une réunion consulté par la MIT Technology Review, Jean Hébert a également été l'un des principaux intervenants d'une session de présentation en ligne organisée l'année dernière sur le « remplacement intégral du corps », à laquelle participaient des biohackers et un expert en clonage de primates.

Jean Hébert a refusé de décrire la session, qui, selon lui, n'a pas été enregistrée « par respect pour ceux qui préfèrent la discrétion ». Mais il est favorable à la culture de corps humains non sensibles. « Je suis en conversation avec tous ces groupes parce que, vous savez, non seulement mon cerveau se détériore lentement, mais aussi le reste de mon corps », assure Jean Hébert. « Je vais avoir besoin d'autres parties de mon corps également. »

Les travaux scientifiques de Jean Hébert se concentrent sur le néocortex, la partie externe du cerveau qui ressemble à une pile de nouilles extra-épaisses et qui abrite la plupart de nos sens, de notre raisonnement et de notre mémoire. Le néocortex est « sans doute la partie la plus importante de ce que nous sommes en tant qu'individus », précise Jean Hébert, ainsi que « peut-être la structure la plus complexe au monde ».

Il y a deux raisons pour lesquelles il pense que le néocortex pourrait être remplacé, même si ce n'est que lentement. La première tient à l'existence de rares cas de tumeurs cérébrales bénignes, comme celui d'un homme décrit dans la littérature médicale qui a développé une tumeur de la taille d'une orange. Mais comme la tumeur s'est développée très lentement, le cerveau de cet homme a pu s'adapter, en déplaçant ses souvenirs ailleurs, et son comportement et son discours n'ont jamais semblé changer, même après l'ablation de la tumeur.

C'est la preuve, selon Jean Hébert, qu'il est possible de remplacer le néocortex petit à petit « sans perdre les informations qui y sont encodées », comme l'identité d'une personne.

La deuxième source d'espoir, selon lui, réside dans les expériences montrant que des cellules au stade fœtal peuvent survivre, et même fonctionner, lorsqu'elles sont transplantées dans le cerveau d'adultes. Par exemple, des tests médicaux en cours montrent que de jeunes neurones peuvent s'intégrer dans le cerveau de personnes épileptiques et faire cesser leurs crises. 

C'est l'association de ces deux éléments - la nature plastique du cerveau et la capacité d'ajouter de nouveaux tissus - qui m'a fait dire : « Ah, il doit bien y avoir un moyen de faire ça » », explique Jean Hébert.

« Je préfère simplement la vie à cette lente dégradation vers la non-existence que la biologie a prévue pour chacun d'entre nous. »

L'un des défis à venir est de savoir comment fabriquer les morceaux de cerveau de remplacement, ou ce que Jean Hébert a appelé des « fac-similés » de tissu néocortical. Lors d'une visite de son laboratoire à Albert Einstein, Hébert a décrit des plans visant à assembler manuellement des morceaux de tissu cérébral jeune à l'aide de cellules souches. Selon lui, ces parties ne seraient pas complètement développées, mais plutôt similaires à ce que l'on trouve dans un cerveau de fœtus encore en développement. Ainsi, lors de la transplantation, elles pourraient terminer leur maturation, s'intégrer au cerveau et être « prêtes à absorber et à apprendre vos informations ».

Pour concevoir les jeunes morceaux de néocortex, Jean Hébert a étudié des cerveaux de fœtus humains avortés âgés de 5 à 8 semaines. Il a mesuré les cellules présentes, leur nombre et leur emplacement, afin d'essayer de guider la fabrication de structures similaires en laboratoire.

« Ce que nous fabriquons, c'est un tissu néocortical semblable à celui d'un fœtus, qui possède tous les types de cellules et la structure nécessaires pour se développer en tissu normal par lui-même », explique Jean Hébert.

Une partie du travail a été réalisée par une jeune entreprise, BE Therapeutics (acronyme de Brain Engineering), installée dans une suite du campus d'Einstein et financée par Apollo Health Ventures, VitaDAO et par des contributions d'un fonds de développement de l'État de New York. L'entreprise ne comptait que deux employés lors de la visite du MIT Technology Review au printemps dernier, et son avenir est incertain, déclare Hébert, maintenant qu'il rejoint l'ARPA-H et qu'il ferme son laboratoire à Einstein.

Étant donné qu'il est souvent difficile de fabriquer ne serait-ce qu'un seul type de cellule à partir de cellules souches, la fabrication d'un fac-similé du néocortex comprenant une douzaine de types de cellules n'est pas un projet facile. En fait, ce n'est qu'un des nombreux problèmes scientifiques qui vous séparent d'un cerveau plus jeune, dont certains n'auront peut-être jamais de solutions pratiques. « Il existe un dicton dans le domaine de l'ingénierie. Vous avez droit à un miracle, mais s'il vous en faut plus d'un, trouvez un autre plan », précise Matthew Scholz.

La principale inconnue est peut-être de savoir si de jeunes morceaux de néocortex fonctionneront un jour correctement dans le cerveau d'une personne âgée, par exemple en établissant des connexions ou en stockant et en envoyant des informations électrochimiques. Selon Rusty Gage, biologiste au Salk Institute de La Jolla (Californie) et considéré comme un pionnier des greffes de neurones, s'il est prouvé que le cerveau peut incorporer des cellules transplantées individuelles, cela n'a jamais été prouvé de manière solide pour des morceaux de tissu plus importants. Il explique que les chercheurs tentent depuis des années de transplanter des parties plus importantes de cerveaux de fœtus dans des animaux adultes, mais que les résultats ne sont pas concluants. « Si cela fonctionnait, nous le ferions tous plus souvent », affirme-t-il.

Pour Rusty Gage, le problème n'est pas de savoir si le tissu peut survivre, mais s'il peut participer au fonctionnement d'un cerveau existant. « Je ne rejette pas son hypothèse. Mais c'est tout ce qu'elle est, déclare Rusty Gage. « Oui, le tissu fœtal ou embryonnaire peut mûrir dans le cerveau adulte. Mais la question de savoir s'il remplace la fonction de la zone dysfonctionnelle est une expérience qu'il doit réaliser s'il veut convaincre le monde qu'il a réellement remplacé une section âgée par une nouvelle section."

Dans ses nouvelles fonctions à l'ARPA-H, Hébert devrait disposer d'un budget important pour financer les scientifiques qui tenteront de prouver que ses idées peuvent fonctionner. Il reconnaît que ce ne sera pas facile. « Nous sommes, vous savez, à deux pas d'inverser le vieillissement du cerveau », conclut Jean Hébert. « Je dirais même que nous sommes à deux doigts de faire un grand pas."

https://www.technologyreview.com/2024/08/16/1096808/arpa-h-jean-hebert-wants-to-replace-your-brain