Arrêt presque total pour le gratte-ciel de 170 kilomètres de long en Arabie saoudite !
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Peu de temps après avoir été nommé prince héritier par la famille royale d'Arabie saoudite en 2017, Mohammed ben Salmane a annoncé un projet de construction colossal pour une ville linéaire futuriste appelée Neom .
Au cœur de ce projet se trouve un gratte-ciel de 488 mètres sur 201 mètres appelé The Line, initialement conçu pour couvrir toute la longueur de la ville, soit 169 kilomètres , et accueillir une population de neuf millions d'habitants.
Qualifier ce projet de chimère mégalomaniaque serait un euphémisme. L'extérieur de cette ville fortifiée devait être entièrement recouvert d'une surface miroitante reflétant le désert environnant, et comporter un immeuble de 30 étages suspendu à un pont.
Comme le rapporte le Financial Times dans un article inédit et révélateur, cette vision de science-fiction s'est depuis heurtée de plein fouet à la réalité. La majeure partie du chantier est à l'arrêt, et les investisseurs extérieurs rechignent face à l'explosion des coûts, ce qui compromet sérieusement l'avenir de The Line .
Sans parler des innombrables travailleurs qui sont morts en travaillant sur ce projet, au grand dam des observateurs des droits de l'homme.
Bien que les importants travaux d'excavation et de creusement de tunnels pour la ligne ferroviaire censée relier The Line à un aéroport voisin soient visibles depuis l'espace , la construction a déjà pris un retard considérable. L'envergure de cet immense projet a également été fortement réduite, passant de 20 modules urbains pouvant accueillir des millions d'habitants à seulement trois, selon le Financial Times .
Selon les premières esquisses, les 20 modules — ne représentant que dix des 169 km initialement prévus pour le gratte-ciel — devaient être achevés d'ici 2030, les premiers résidents devant emménager début 2025. Pourtant, les équipes de construction n'ont commencé les travaux que sur les futures fondations.
Cette réduction drastique du projet a considérablement compliqué la tâche pour convaincre les investisseurs. Même une version révisée prévoyant la construction de seulement sept modules, pouvant accueillir entre 300 000 et 500 000 personnes, a suscité le scepticisme.
« En dessous de sept, il devenait de plus en plus difficile de le vendre comme investissement », a déclaré un chef de chantier au Financial Times . « C’est pourquoi je pense que c’est mort… c’est tout simplement devenu un investissement impossible. »
Malgré le soutien important de riches familles saoudiennes, le gouvernement espérait encore attirer des capitaux étrangers pour construire la ligne. Mais maintenant que les investisseurs étrangers se retirent, les responsables doutent que le projet voie un jour le jour.
Une tentative d'audit interne du projet en 2023 a été immédiatement bloquée par le prince Mohammed et son conseil d'administration, d'anciens employés de Neom comparant la culture de travail à « Les habits neufs de l'empereur », selon le FT .
Malgré une multitude de questions épineuses, le projet reste techniquement d'actualité. Même l'immeuble suspendu de 30 étages, dont des experts ont déclaré au journal qu'il n'avait aucun sens, figure toujours dans les plans. Un communiqué de presse de novembre 2024 affirme que le projet « continue de progresser rapidement, passant de la conception à la réalité ».
Cependant, une source a indiqué au Financial Times que la plupart des travaux sur le projet The Line « étaient pratiquement à l'arrêt », mis à part la construction de quelques bâtiments autour d'un port de plaisance prévu.
Les énormes pieux servant de fondation à la ville — parmi les plus grands jamais installés, mesurant entre 2,5 et 3 mètres de diamètre — ont, de façon peut-être symbolique, été recouverts par le sable du désert environnant.
« Je pense que, comme expérience de pensée, c'est excellent », a déclaré au Financial Times un expert en urbanisme basé en Arabie saoudite. « Mais il ne faut pas construire d'expériences de pensée. »