Amazon a annoncé aujourd’hui qu’il allait de l’avant avec le projet Kuiper, son rival du service Internet mondial orbital Starlink de SpaceX, en lançant deux satellites prototypes en orbite terrestre basse l’année prochaine.
Fonctionnant sous une licence expérimentale de la Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC), KuiperSat-1 et KuiperSat-2 testeront la technologie de communication et de mise en réseau pour la conception finale du satellite.
Selon Amazon, la licence en attente lui permettra non seulement de lancer les deux prototypes, mais aussi de valider ses opérations de lancement et ses techniques de gestion de mission, ainsi que les terminaux terrestres propriétaires des clients utilisés pour l’extrémité terrestre du réseau. La technologie a déjà fait l’objet de tests en laboratoire et de simulations, mais des essais en orbite sont nécessaires pour s’assurer que le système peut fonctionner dans l’environnement prévu.
Les tests à venir porteront sur les systèmes et sous-systèmes du satellite et de ses antennes phasées et paraboliques, sur les systèmes d’alimentation et de propulsion, ainsi que sur les modems spécifiques. En outre, les prototypes testeront des méthodes permettant de réduire la pollution lumineuse de la constellation de satellites à l’aide d’un nouveau parasol.
Le lancement des satellites est prévu depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, au moyen de fusées RS1 et du système de lancement GS0 construit et exploité par ABL Space Systems. Les prototypes sont conçus pour réduire les débris spatiaux en se désorbitant activement à la fin de la mission afin qu’ils se consument dans l’atmosphère terrestre.
Le projet Kuiper est géré par la filiale à 100 % Kuiper Systems LLC, qui prévoit de lancer à terme une constellation de 3 236 satellites répartis sur 98 plans orbitaux dans trois coquilles orbitales à une altitude comprise entre 590 et 630 km (370 et 390 miles). Ceux-ci sont conçus pour fournir une couverture mondiale de l’internet à large bande à un taux allant jusqu’à 400 mégabits par seconde en utilisant une antenne à panneau plat à faible coût.
« La mission de Kuiper visant à apporter un service haut débit à faible latence aux communautés mal desservies est très motivante pour notre équipe ici à ABL », déclare Harry O’Hanley, PDG d’ABL. « Amazon jouera un rôle central dans la prochaine génération d’infrastructures spatiales, et nous sommes fiers d’avoir été choisis comme leur partenaire de lancement pour ces premiers vols critiques. »
