Votre voix révèle des informations personnelles précieuses : un expert soulève des inquiétudes quant à la protection de la vie privée.
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Vous pouvez probablement rapidement deviner, d'après le ton de la voix d'un ami, s'il est heureux ou triste, plein d'énergie ou épuisé. Les ordinateurs sont déjà capables d'effectuer une analyse similaire, et ils seront bientôt en mesure d'extraire beaucoup plus d'informations. C'est quelque chose qui devrait tous nous préoccuper, selon Tom Bäckström, professeur associé en technologie de la parole et du langage. Les informations personnelles codées dans votre voix pourraient entraîner une augmentation de vos primes d'assurance ou vous exposer à des publicités qui exploitent votre état émotionnel. Les informations privées pourraient également être utilisées à des fins de harcèlement, de traque ou même d'extorsion.
« Lorsqu'une personne parle, de nombreuses informations concernant sa santé, son origine culturelle, son niveau d'éducation, etc., sont intégrées au signal vocal. Ces informations sont transmises avec la parole, même inconsciemment », explique Tom Bäckström, chercheur en ingénierie à l'université Aalto. Par exemple, même de subtiles variations d'intonation ou le choix des mots peuvent révéler des préférences politiques, tandis que des indices dans la respiration ou la qualité de la voix peuvent être liés à certains problèmes de santé.
Un risque important réside dans le fait que les informations médicales déduites des enregistrements vocaux pourraient influencer le prix des assurances ou servir à commercialiser des médicaments. Bäckström souligne également le risque de préjudices indirects.
« La peur d'être surveillé ou la perte de dignité si les gens ont le sentiment d'être constamment surveillés, c'est déjà psychologiquement dommageable », dit-il.
Par exemple, des employeurs pourraient extraire des informations personnelles à partir d'enregistrements vocaux qui pourraient être utilisées contre des employés ou pour sélectionner des candidats, ou des ex-conjoints pourraient utiliser de tels outils à des fins de harcèlement ou de traque.
Bien que Tom Bäckström affirme que la technologie permettant d'accéder à toutes ces informations n'est « pas encore tout à fait au point », les chercheurs travaillent à l'élaboration de mesures de protection avant que le problème ne prenne trop d'ampleur.
Alors, comment les ingénieurs peuvent-ils s'attaquer à ces problèmes ?
Se prémunir contre les abus implique de veiller à ce que seules les informations strictement nécessaires soient transmises et acheminées de manière sécurisée jusqu'au destinataire prévu. Une solution consiste à séparer les informations privées et à ne transmettre que celles nécessaires à la prestation du service. Le traitement de la parole peut également être effectué localement sur un téléphone ou un ordinateur plutôt que par le biais du cloud, et des technologies acoustiques peuvent être utilisées pour garantir que les sons ne sont enregistrés qu'à partir d'un lieu précis (ou audibles dans ce lieu).
Il s'agit de défis relativement récents, engendrés par l'évolution technologique rapide et l'essor des vastes ensembles de données. En 2019, Tom Bäckström et quelques autres chercheurs ont créé un réseau international de recherche sur la protection de la vie privée et la sécurité dans le domaine des technologies vocales. L'équipe vient de publier un outil permettant de répondre à une question fondamentale : quelle quantité d'informations contient un enregistrement vocal ?
« Pour garantir la confidentialité, on décide qu'une certaine quantité d'informations ne peut être divulguée, puis on conçoit un outil qui le garantit », explique-t-il. « Mais avec la parole, on ne sait pas vraiment quelle quantité d'informations est concernée. Il est très difficile de concevoir des outils quand on ne sait pas ce qu'on protège ; la première étape consiste donc à mesurer ces informations. »
Cet article propose une métrique permettant de déterminer avec précision l'identité d'un locuteur à partir des caractéristiques d'un enregistrement, telles que la hauteur de sa voix ou son contenu linguistique. Les métriques existantes mesurent le risque de reconnaissance, estimant la probabilité d'associer le locuteur d'un enregistrement à une caractéristique spécifique ; par exemple, la probabilité de déterminer si le locuteur est atteint de la maladie de Parkinson.
Selon Tom Bäckström, ces approches sont plus difficiles à comprendre et à généraliser. La nouvelle métrique est la première à mesurer la quantité d'informations contenues dans un extrait audio.
Une meilleure science signifie de meilleurs outils
Tom Bäckström considère cette recherche comme un pas vers une meilleure information du public sur la protection de la vie privée liée aux différentes technologies vocales. « Je rêve de pouvoir dire, par exemple, que si vous confiez un enregistrement à un service, alors pour 10 euros, cette entreprise pourra restreindre votre identité à un millier de personnes, disons. C'est un concept compréhensible par tous, et qui pourrait donc être intégré à l'interface utilisateur. On pourrait alors aborder ces questions de manière concrète », explique-t-il.
Disposer de métriques pertinentes n'est pas seulement nécessaire pour communiquer avec le public. C'est également essentiel pour concevoir et évaluer des outils de protection de la vie privée. Dans un article récemment publié dans les Proceedings of the IEEE , l'équipe de Bäckström a présenté le premier panorama complet des différentes menaces et des stratégies de protection possibles, tout en soulignant des pistes de recherche futures. L'article aborde également les risques d'atteinte à la vie privée des personnes qui n'utilisent pas de services vocaux. Par exemple, lorsque des données de votre voix peuvent être capturées comme bruit de fond dans un enregistrement.
L'étude souligne que la préservation de la vie privée n'est pas seulement une question technique, mais aussi une question de psychologie et de perceptions de l'utilisateur, ainsi que de conception de l'interface utilisateur.
« L’interface doit permettre de communiquer le niveau de confidentialité d’une interaction », souligne Tom Bäckström. Elle doit également indiquer la compétence ou la fiabilité du système afin de prévenir les fuites d’informations accidentelles ou les erreurs d’exécution. « Communiquer ces informations de manière appropriée contribue à instaurer une confiance durable dans le service », ajoute-t-il.
Pour Tom Bäckström, la prise en compte des préoccupations liées à la protection de la vie privée ne doit pas être une contrainte, mais peut au contraire améliorer un produit ou un service. Par exemple, supprimer les informations privées des enregistrements vocaux permettrait de réduire la quantité de données transmises, ce qui diminuerait le trafic réseau et les coûts.
« On perçoit souvent la protection de la vie privée et l'utilité comme des forces en quelque sorte contradictoires, mais de nombreuses technologies de protection de la vie privée présentent également des avantages utilitaires », conclut-il.