Avec Stretch, le descendant de Handle, l’entreprise se lance dans la logistique.
Il est fascinant d’observer la transition de Boston Dynamics, qui est passée d’une entreprise de recherche robotique de plusieurs décennies à une société qui produit et vend du matériel. Le chemin a été semé d’embûches, notamment le fait qu’au bout du compte, la plupart des robots dans le monde seront déployés pour des tâches banales.
Bien sûr, l’entreprise continuera à courtiser le public avec des vidéos virales amusantes montrant sa technologie dansant sur de vieux tubes, mais lorsqu’il s’agit de vendre réellement la robotique, les cibles restent les tâches ennuyeuses, sales et dangereuses que nous, les humains, ne voulons tout simplement pas faire. Ou, comme on le dit depuis un certain temps maintenant, la robotique est – le plus souvent – une technologie cool qui exécute des tâches décidément pas cool.
C’est en tant que robot d’inspection que Spot a connu le plus de succès. Ce quadrupède a été déployé sur des plates-formes pétrolières, dans des centrales nucléaires et dans d’autres endroits où la plupart des gens préféreraient limiter leur temps, s’ils avaient le choix. Cela permet de s’occuper de la partie dangereuse des trois D, et on pourrait raisonnablement affirmer que le deuxième robot commercialisé par la société s’attaque à la partie ennuyeuse.
Il n’est pas besoin de citer un tas de statistiques sur l’ampleur de l’industrie du transport et de la logistique. Et avec tant de commandes en ligne, les choses ne font que croître. Ce n’est pas pour rien, après tout, que tant de sociétés de robotique – dont Locus, Fetch et Berkshire Grey – consacrent l’ensemble de leurs activités à ce type d’automatisation. Comme l’a dit récemment le PDG de Locus, tout le monde est à la recherche de la technologie qui les aidera à concurrencer Amazon et son immense armée de robots.
Stretch (actuellement un prototype) est la version commerciale promise depuis longtemps de Handle, un robot que la société a présenté dans une vidéo virale sur YouTube il y a un peu plus de quatre ans. Dans sa première forme, le robot à roues était un robot extrêmement polyvalent, doté d’une capacité impressionnante à maintenir son équilibre tout en glissant et en affrontant différents obstacles. Le robot pouvait également soulever une caisse de 45 kg. Nous étions loin de nous douter à l’époque que cela allait devenir l’élément fondamental de son évolution future.
En fait, le soulèvement de caisses par Handle remonte encore plus loin, à une vidéo présentant le robot humanoïde de la société, Atlas. « Nous avons montré quelques déplacements de boîtes, entre autres choses. Et cela a suscité beaucoup d’intérêt de la part des personnes travaillant dans les entrepôts », explique Kevin Blankespoor, vice-président de l’ingénierie des produits de Boston Dynamics. « Ils voulaient en fait qu’Atlas vienne travailler pour eux. Nous avons vraiment pensé que nous pouvions concevoir un robot beaucoup plus simple qui pourrait s’attaquer à une tâche d’entrepôt. C’est là que Handle est né. Il s’est vraiment détaché du projet Atlas à ce moment-là. »
Selon Kevin Blankespoor, Handle est né du désir de longue date de l’entreprise de combiner des roues et des jambes, ce qui a constitué la base des premières expériences de conception d’un robot pouvant aider à déplacer des objets dans un entrepôt.
« Nous avons commencé à faire des expériences avec des clients avec Handle dans des entrepôts. Il a effectué plusieurs tâches différentes. La première était de décharger des palettes, ce qui était plutôt bien. La deuxième application était le déchargement de camions. Handle pouvait le faire, mais il le faisait assez lentement. C’est un espace restreint, il fallait beaucoup manœuvrer et c’était trop lent. «
Une vidéo de 2019 intitulée « Handle Robot Reimagined for Logistics » montre le robot à roues équipé d’un grand bras monté sur le dessus et d’une pince composée d’une série de ventouses. Dans la vidéo, une paire de robots travaille en tandem, déplaçant des boîtes d’une palette à l’autre. Mais les images de Stretch montrent à quel point Boston Dynamics a repensé le robot afin de le rendre commercialement viable.
La perte des deux grandes roues de Handle est la plus évidente. À leur place, on trouve une grande plate-forme noire. « La base mobile se trouve en bas », explique Kevin Blankespoor. « Elle est conçue pour avoir la taille d’une palette, de sorte qu’elle peut manœuvrer partout où une palette peut le faire dans l’entrepôt. »
L’unité a toujours des roues, mais elles sont beaucoup moins visibles. Les deux roues sont maintenant au nombre de quatre, cachées sous les coins de la base. Elles se déplacent dans toutes les directions, ce qui permet une large gamme de mouvements et des virages relativement serrés pour un robot de cette taille. On trouve également un « mât de perception » sur le côté du bras, qui sert effectivement d’yeux à l’unité pour les mouvements et la cueillette autonomes.
Le robot a été conçu par la division entrepôt de Boston Dynamics, qui compte actuellement une centaine de personnes. Cela inclut les employés que l’entreprise a récupérés dans le cadre de l’acquisition de Kinema Systems, en 2019. La technologie de vision 3D de l’entreprise de San Francisco a également été intégrée ici, afin d’améliorer le prélèvement de Stretch.
Les premières applications comprennent le déchargement de camions et la constitution de commandes (en combinant efficacement les marchandises sur une seule palette). Les applications futures comprennent également le chargement des camions, bien que cette technologie en soit encore à ses débuts. La nature du système est plus « plug and play » que l’automatisation de base de sociétés comme Berkshire-Grey. L’entreprise s’efforce également de le rendre compatible avec d’autres systèmes d’entrepôt.
Boston Dynamics prévoit de construire les premières unités au cours de l’été et de mettre Stretch en vente l’année prochaine. La société n’est pas encore prête à parler de prix, mais Kevin Blankespoor affirme qu’il sera « comparable à un système robotique traditionnel que l’on voit dans les usines où le robot est boulonné au sol ».
https://techcrunch.com/2021/03/29/this-is-boston-dynamics-next-commercial-robot/
