Les lamproies parviennent à rester solidement accrochées aux baleines et aux requins qui fendent les flots, on pourrait donc penser qu’elles pourraient nous apprendre quelques notions sur l’effet de succion. Et c’est effectivement le cas : des scientifiques ont mis au point une ventouse inspirée des lamproies, capable de soulever plus de 800 fois son propre poids.
Les lamproies réalisent l’aspiration grâce à un « disque oral » constitué d’une lèvre souple à l’extérieur et d’une couronne de dents à l’intérieur. Les dents s’ancrent dans les anfractuosités de la peau de l’animal hôte, tandis que la lèvre forme un joint étanche à l’air et à l’eau.
Le professeur Junzhi Yu de l’université de Pékin et ses collègues ont reproduit ce mécanisme dans un dispositif inspiré du disque oral de la lamproie de ruisseau d’Extrême-Orient, une espèce d’eau douce présente en Chine, au Japon, en Russie et dans d’autres régions.
Un schéma de la ventouse inspirée de la lamproie
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Ce gadget en forme de disque est doté d’un rebord extérieur en silicone souple, au centre duquel se trouve un noyau rond composé d’un polymère à mémoire de forme (SMP) à température contrôlée.
Lorsqu’on applique le dispositif sur une surface, le rebord en silicone adhère instantanément, à la manière d’une ventouse classique. Un élément chauffant situé juste derrière le noyau le porte ensuite à une température de 33 °C, ce qui ramollit le polymère à mémoire de forme (SMP) et lui confère une texture caoutchouteuse. Grâce à l’effet de succion créé par l’adhérence, le polymère se glisse alors dans les moindres interstices et pores de la surface.
Lorsque le chauffage est ensuite éteint, le polymère à mémoire de forme durcit dans cette même configuration « verrouillée ». Il reste ainsi jusqu’à ce qu’il soit chauffé à nouveau et conserve une adhérence sûre même si le joint en silicone est rompu.
Lors de tests en laboratoire, cette ventouse de 70 grammes a généré une force d’arrachement suffisante pour soulever des objets pesant plus de 850 fois son propre poids, aussi bien dans l’air que sous l’eau. Contrairement à une ventouse classique, elle a adhéré sans difficulté aux surfaces rugueuses, poreuses ou de forme irrégulière, soulevant aussi bien un bureau qu’une clé à molette, une brique ou encore un coquillage.
« Les applications possibles de cette technologie sont vastes », affirment les scientifiques. « Nous envisageons son intégration poussée dans diverses plateformes robotiques, où elle jouera un rôle crucial dans l’exploration des ressources en eaux profondes, la maintenance des infrastructures marines et les opérations de sauvetage amphibies d’urgence. »
