Le Dr Ralf Mouthaan est le scientifique principal de l’étude. Université d’Adélaïde en Australie

L’intoxication au méthanol due à la consommation d’alcool contaminé est relativement rare dans les pays appliquant une réglementation stricte sur l’alcool, mais elle demeure un problème grave dans les régions où l’alcool contrefait est répandu. Des épidémies continuent de se produire chaque année, causant des décès, des cas de cécité et des séquelles permanentes. Il y a quelques années, au Laos, six touristes étrangers sont décédés après avoir consommé de l’alcool dans une auberge de jeunesse, et une épidémie encore plus importante a eu lieu en Turquie en 2025, faisant 160 victimes et laissant plus de 250 personnes handicapées. Ces deux cas ont été attribués à une intoxication au méthanol provenant d’alcool produit illégalement.

Le plus effrayant, c’est que même une infime quantité de ce produit chimique puisse causer des dommages aussi graves. Dix millilitres de méthanol (deux cuillères à café) suffisent à provoquer une cécité permanente et une insuffisance rénale, tandis qu’une dose plus importante peut être mortelle.

On rencontre quotidiennement trois principaux types d’alcool : l’éthanol, présent dans les boissons alcoolisées ; l’alcool isopropylique, utilisé comme désinfectant et agent nettoyant ; et le méthanol, un produit chimique industriel entrant dans la composition du liquide lave-glace, de l’antigel et des solvants. Seul l’éthanol est potable, mais certains fabricants de contrefaçons peuvent le diluer avec du méthanol. Cette pratique s’explique par plusieurs raisons contraires à l’éthique : le méthanol donne l’illusion d’une teneur en alcool plus élevée, il n’est pas taxé comme l’alcool et, tout simplement, il est moins cher, ce qui permet d’accroître les profits.

Les fabricants d’alcool légitimes appliquent des contrôles de qualité rigoureux et tous leurs produits font l’objet de tests approfondis, coûteux et longs. Jusqu’à une récente découverte menée par des scientifiques des universités de St Andrews en Écosse et d’Adélaïde en Australie-Méridionale, il était impossible de réaliser ces tests sans ouvrir la bouteille et sans envoyer un échantillon à un laboratoire.

Les chercheurs ont utilisé une technologie appelée spectroscopie Raman pour lire ce qu’ils appellent « l’empreinte chimique unique d’un liquide ». Voici comment cela fonctionne.

Un faisceau laser est dirigé vers un liquide, et les scientifiques analysent la manière dont la lumière est diffusée lorsqu’elle atteint la surface et excite les molécules du liquide. Ces motifs distincts permettent de déterminer la composition chimique du liquide.

En modulant précisément le faisceau laser et en modifiant sa longueur d’onde, les chercheurs ont pu éliminer les interférences provenant de la bouteille elle-même. C’est pourquoi cette méthode de test ne nécessite pas l’ouverture des bouteilles, ce qui constitue une avancée majeure.

L’équipe de recherche a réussi à détecter du méthanol dans du whisky à des concentrations environ dix fois inférieures aux normes de sécurité internationales. Extrêmement fiable, cette technologie est également moins coûteuse et plus rapide que les analyses de laboratoire classiques ; elle pourrait donc devenir un outil précieux contre la contrefaçon d’alcool à l’échelle mondiale.

Les grands producteurs de vin, comme l’Australie, pourraient grandement bénéficier de cette technologie, étant donné que la fraude viticole coûte chaque année des milliards de dollars à l’industrie mondiale. Mais cette approche recèle un potentiel immense, bien au-delà de la production d’alcool. Les chercheurs espèrent qu’à l’avenir, elle permettra d’identifier les parfums contrefaits, de détecter la contamination par les pesticides dans l’huile d’olive et d’améliorer le contrôle qualité dans l’agriculture en général.

Cette nouvelle technologie vise principalement les grandes organisations telles que les services douaniers, les producteurs et distributeurs d’alcool et les autorités de sécurité alimentaire. Bien qu’elle puisse réduire le risque de présence d’alcool contrefait dans les rayons des magasins, les consommateurs restent vulnérables. Éviter les alcools à prix anormalement bas et les produits mal étiquetés demeure une bonne stratégie de protection.

https://adelaide.edu.au/about/news/2026/new-laser-technology-could-help-stop-deadly-fake-alcohol