ClimaCell affirme que son service, qui exploite des millions d’appareils sans fil, est 60 % plus précis que les méthodes de prévision traditionnelles.
Le 14 avril, Chicago a reçu plus de neige qu’il n’en avait reçu en près de 40 ans. Les services météorologiques ne l’ont pas vu venir : ils prévoyaient 2,5 à 10 cm au pire. Mais lorsque la tempête de neige de la fin de l’hiver est arrivée, elle a causé des perturbations généralisées, déversant suffisamment de neige pour que les compagnies aériennes aient dû annuler plus de 700 vols à travers tous les aéroports de la ville.
Cependant, une compagnie aérienne a fait mieux que la plupart des autres. Au lieu de se fier aux prévisions météorologiques habituelles, elle a écouté ClimaCell, une start-up « weather tech » basée à Boston qui prétend pouvoir prédire le temps plus précisément que quiconque. Selon la compagnie, ses prévisions exactes de la gravité de la tempête de neige à venir ont permis à la compagnie aérienne de mieux gérer ses horaires et de minimiser les pertes dues aux retards et aux déroutements.
Fondée en 2015, ClimaCell a passé les dernières années à développer la technologie et les relations d’affaires qui lui permettent d’exploiter des millions de signaux provenant de téléphones cellulaires et d’autres appareils sans fil dans le monde. Elle utilise la qualité de ces signaux comme approximation des conditions météorologiques locales, comme les précipitations et la qualité de l’air.
Elle analyse également les images des caméras de rue. Elle offre aux abonnés un service de prévisions météorologiques qui, selon elle, est 60 % plus précis que celui des fournisseurs existants, comme la NOAA. (National Oceanic and Atmospheric Administration, ou Agence Américaine d’Observation Océanique et Atmosphérique)
L’Internet de la météo
L’approche est logique, en principe. D’autres prévisionnistes utilisent des approximations, comme les signaux radar. Mais en utilisant l’information provenant de millions d’appareils sans fil de tous les jours, ClimaCell affirme avoir une vision beaucoup plus fine de la majeure partie du globe que ce que les autres prévisionnistes obtiennent du réseau existant de capteurs météo, qui vont des appareils au sol aux satellites. (ClimaCell les exploite aussi.)
L’entreprise a maintenant ouvert un nouveau centre de recherche à Boulder, au Colorado, où elle met au point un nouveau modèle mathématique qui transforme ces observations par téléphone cellulaire en données météorologiques qui peuvent être intégrées à une simulation. Plus votre image de la météo d’aujourd’hui est précise, plus vos prévisions pour demain seront précises.
Le modèle peut être modifié pour tenir compte de la région, du type de temps et de la fréquence des mises à jour souhaitées par l’abonné. Cela aiderait les entreprises d’énergie renouvelable à savoir, par exemple, quelle quantité de soleil va frapper leurs panneaux solaires ou quelle quantité de vent va frapper leurs éoliennes. De meilleures prévisions permettent aux fournisseurs d’énergie de faire correspondre l’offre et la demande.
« Il est toujours nécessaire d’améliorer les prévisions « , déclare Ken Mylne, météorologue au Met Office, le service météorologique national du Royaume-Uni. « Il est impossible de faire des prévisions parfaites, mais nous essayons de réduire l’écart entre l’impossibilité et la perfection. »
Le Met Office étudie également de nouvelles façons de mesurer les conditions météorologiques actuelles. La dernière version de sa simulation, lancée en mars, utilise les données des systèmes radar des avions, qui peuvent fournir des informations sur la température et l’humidité de l’air que les avions traversent. « La qualité des prévisions s’est nettement améliorée « , assure Ken Mylne.
« Pourtant, il n’est pas facile d’utiliser des choses comme les radars et les signaux sans fil », lance Ken Mylne. « Vous ne pouvez pas mettre ces données directement dans la simulation. Vous devez traduire vos observations dans les conditions météorologiques les plus probables qui s’y prêtent. « Il y a de l’information météorologique dans ces signaux, mais elle est assez profondément enfouie, dit-il. « L’utilisation exacte de ces données est très difficile. »
Ken Mylne pense que ce que ClimaCell fait est une bonne idée en principe. Mais il aimerait voir de nombreuses comparaisons rigoureuses avec d’autres prévisionnistes à différents endroits et pendant plusieurs mois avant d’être convaincu que la technique est aussi précise que le prétend ClimaCell.
Tim Palmer, de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, aimerait aussi qu’il y ait plus de comparaisons avec d’autres prévisionnistes. « Il est difficile de juger clairement s’ils font quelque chose d’utile ou non « , dit-il. « Tous les services météorologiques sont à la recherche de nouvelles données, et il est très difficile d’ajouter de la valeur. Il y a déjà une énorme quantité d’informations. »
Un porte-parole de la NOAA a déclaré que l’organisation accueille favorablement les nouvelles techniques du secteur privé mais a refusé de commenter les spécificités de l’approche de ClimaCell.
En faveur de ClimaCell, Luke Peffers, qui dirige l’équipe de recherche de la startup à Boulder, a beaucoup d’expérience dans la mesure des conditions météorologiques. Avant ClimaCell, il travaillait pour le gouvernement américain et effectuait des analyses médico-légales de l’atmosphère pour vérifier si les interdictions d’essais nucléaires étaient violées. Il l’a fait en cherchant des signes de radiation dans le temps.
La société affirme qu’elle a également effectué des simulations rétrospectives sur des périodes de un à dix ans qui se comparent favorablement aux observations faites par d’autres. Et elle dit qu’elle a testé son modèle en Israël pendant une période de trois mois lors de fortes inondations. « Nous avons fait un travail formidable par rapport aux pluviomètres du Service météorologique israélien » souligne Luke Peffers.
En plus de fournir des mises à jour météorologiques sur mesure aux entreprises, ClimaCell est intéressée à collaborer avec des prévisionnistes nationaux. Elle souhaite également continuer à puiser dans de nouvelles sources de données. Avec de plus en plus d’appareils connectés à Internet, le nombre de signaux sans fil augmente. Comme l’entreprise aime à le dire, « Tout est un capteur météo. »
