Une spin-off d'Alphabet X s'associe à Arc'teryx pour commercialiser un exosquelette de tous les jours
infohightech ·
Skip, une startup spécialisée dans les technologies portables qui était à l'origine un projet secret au sein d'Alphabet, est sortie de la clandestinité cette semaine pour annoncer un partenariat avec Arc'teryx, le spécialiste des vêtements de plein air. Cet accord est le premier à mettre la technologie de Skip sur le marché : Des "pantalons motorisés" qui utilisent un exosquelette souple.
Cette technologie, appelée MO/GO, abréviation de "mountain goat" (chèvre de montagne), est un système hybride souple/rigide conçu pour faciliter la mobilité de l'utilisateur et lui donner un coup de pouce lorsqu'il marche. Plutôt que de marcher à la place d'une personne, il fournit une assistance énergétique de 40 % aux quadriceps et aux ischio-jambiers, tout en déchargeant les genoux de leur travail.
Les réservations pour cette technologie débutent cette semaine et les livraisons devraient commencer dans le courant de l'année. MO/GO fera l'objet d'un lancement progressif à la fin de l'été et au début de l'automne, sous la forme d'une location proposée à proximité de destinations de randonnée telles que le Grand Canyon.
En 2021, il s'agissait encore d'un projet développé en interne dans l'usine X Labs d'Alphabet.
Mais entre fin 2023 et début 2024, Alphabet aurait commencé à réduire les ressources de X Labs dans le cadre de licenciements à l'échelle de l'entreprise. La société mère Google inclut X Labs dans une unité appelée "Other Bets", qui a perdu 1,19 milliard de dollars au troisième trimestre de l'année dernière.
"Vers la fin de l'année 2023, il est devenu plus clair que cela n'aurait pas de sens en tant que projet au sein d'Alphabet", a déclaré la fondatrice et PDG Kathryn Zealand. "C'était aussi une période où l'on réduisait beaucoup les coûts, et cela allait être délicat. Nous avons dû commencer à collecter des fonds."
Alphabet n'a pas voulu vendre la propriété intellectuelle fondatrice de Skip à Zealand en tant qu'individu, alors elle s'est engagée auprès de sociétés de capital-risque dans le but de créer la spin-out. À ce jour, la startup a levé 6 millions de dollars grâce à une combinaison de financements et de subventions.
Alors qu'elle commençait à voler de ses propres ailes, Skip s'est attachée à trouver un partenaire dans le domaine de la mode.
"Je n'ai pas un très bon sens de la mode", déclare Kathryn Zealand en riant. "Il était clair, même lorsque nous travaillions à l'X, que la technologie avait du potentiel. Les gens venaient nous voir et souffraient de douleurs au genou ou avaient du mal à monter les escaliers. Ils mettaient un prototype et ils pouvaient le faire".
Kathryn Zealand raconte l'histoire d'une femme qui n'avait pas monté un escalier depuis 25 ans et qui l'a fait deux fois de suite en portant la technologie. Mais le passage de "ça marche en laboratoire" à ce qui serait un produit de consommation viable que les gens utiliseraient tous les jours - il s'agissait en grande partie de défis liés à la portabilité", dit-elle.
Skip a d'abord envisagé plusieurs partenariats dans le domaine de l'habillement, avant d'opter pour un seul. Arc'teryx "cochait toutes les cases", selon Kathryn Zealand. L'entreprise basée à Vancouver, en Colombie-Britannique, produit des vêtements mais aussi des "biens durs" tels que des harnais et des chaussures de ski - un mélange de forme et de fonction qui correspondait parfaitement aux attentes de Skip.
Les locations de randonnées permettront de collecter des données anonymes afin de tester MO/GO dans des conditions réelles et difficiles, mais l'objectif ultime de Skip est de porter des vêtements de tous les jours. Le coût de lancement de 4 500 dollars limitera très certainement son utilisation aux personnes dont la mobilité est limitée. Kathryn Zealand indique que l'entreprise procède actuellement à des essais cliniques pour tester l'efficacité du système dans le cadre d'affections telles que la maladie de Parkinson.
Il faudra cependant attendre encore des années pour que le système soit classé comme dispositif médical. À plus court terme, Skip souhaite que son système soit couvert par la FSA afin de faire baisser le prix pour les utilisateurs. L'augmentation de la production contribuera également à faire baisser le prix au fil du temps.
Alphabet a employé différentes méthodes pour travailler avec les spinouts des X Labs au fil des ans. Les grands paris comme Waymo ont tendance à recevoir un soutien plus fondamental de la part du géant de la technologie, tandis que les projets plus petits sont poussés hors du nid et encouragés à voler de leurs propres ailes.