Le MQ-25 T1 et le F/A-18 Super Hornet, reliés par le tuyau de carburant du drone.
Pour la première fois, un avion sans équipage a réussi à ravitailler un autre avion alors que les deux appareils étaient en vol. Lors de l’essai, le drone ravitailleur aérien MQ-25 T1 de Boeing a transféré du carburéacteur à un F/A-18 Super Hornet de la marine américaine.
Le MQ-25 T1, dont le nom de code est Stingray, a été développé et construit dans les installations de Boeing à St. Louis, dans le Missouri, après que l’entreprise aérospatiale a remporté un contrat de 805 millions de dollars avec la marine américaine. Le prototype de drone a effectué son premier vol autonome à l’aéroport MidAmerica de Saint-Louis en 2019, bien qu’aucun ravitaillement n’ait été effectué à ce moment-là.
Tel n’a cependant pas été le cas le 4 juin dernier, lorsque le MQ-25 en vol autonome a ravitaillé un F/A-18 Super Hornet piloté en plein vol. Le pilote de l’avion de chasse a commencé par voler en formation serrée sous et derrière le drone. Le MQ-25 a alors libéré et déployé son tuyau d’alimentation en carburant, qui est essentiellement un réceptacle en forme d’entonnoir situé à l’extrémité d’un long tuyau.
Le pilote s’est ensuite déplacé pour que la drogue puisse s’accoupler avec la sonde de carburant montée sur le nez du F/A-18, et c’est à ce moment-là que le carburéacteur a été transféré du MQ-25 au Super Hornet. Selon Boeing, les deux appareils volaient à des « vitesses et altitudes pertinentes sur le plan opérationnel ».
L’exercice de ravitaillement a eu lieu après 25 vols d’essai du MQ-25 T1.
À terme, il est prévu que les drones ravitailleurs Stingray opèrent au large des porte-avions, prenant l’air pour ravitailler les F/A-18 Super Hornet, les EA-18G Growler et les F-35C Lightning II de passage. Cette tâche est actuellement assurée par des F/A-18 pilotés, qui doivent être retirés du service de combat pour pouvoir le faire.
« Cet événement historique est tout à l’honneur de l’équipe conjointe de Boeing et de la Marine, qui s’efforce de fournir à la flotte la capacité critique de ravitaillement en vol du MQ-25 dans les meilleurs délais », déclare Leanne Caret, présidente et CEO de Boeing Defense, Space & Security.
Le MQ-25 T1 doit maintenant être expédié à Norfolk, en Virginie, où il fera l’objet d’essais sur le pont du porte-avions dans le courant de l’année.
