Une nouvelle application permet à quiconque de piloter un robot depuis son téléphone.

Grâce à une nouvelle technologie développée par Georgia Tech, une personne sans aucune expérience en informatique pourra bientôt contrôler à distance un robot depuis n'importe où sur la planète à l'aide d'un smartphone.

Cette nouvelle technologie devrait également révolutionner l'échelle de la collecte de données pour la formation aux politiques, ce qui est essentiel pour faire progresser les capacités robotiques et répondre à la demande croissante de production.

COBALT est une application mobile qui transforme les smartphones en télécommandes pour bras robotisés. Grâce à une connexion Wi-Fi sécurisée à un serveur, les utilisateurs peuvent déplacer leur téléphone dans n'importe quelle direction, et le bras robotisé reproduit le mouvement, où qu'ils soient dans le monde.

Ayush Agarwal, doctorant à l'École d'informatique interactive de Georgia Tech et responsable de l'équipe de recherche qui développe COBALT, explique que le système fonctionne comme les jeux sur smartphone. L'utilisateur appuie sur un bouton pour que le bras saisisse un objet, le déplace, puis le relâche avec un autre bouton.

Agarwal a mené plusieurs études auprès d'utilisateurs dans neuf pays, qui ont manipulé à distance des bras robotisés au sein  du laboratoire PAIR (People, AI & Robotics) de Georgia Tech . Ce laboratoire est dirigé par le professeur adjoint Animesh Garg, qui conseille Agarwal.

« Nous avons mis en place un système de distribution complet pour la téléopération à distance, suffisamment évolutif pour permettre à des personnes d'Indonésie, d'Inde et du Pakistan d'opérer pour nous », a déclaré Agarwal. « Il s'agissait d'opérateurs novices qui n'avaient jamais effectué de téléopération auparavant. En collectant des données auprès de ces nouveaux utilisateurs, nous avons démontré qu'il était possible d'entraîner des politiques pour automatiser certaines tâches. »

Garg imagine un monde où la collecte de données pour la formation aux politiques publiques se ferait par le biais du crowdsourcing. Il a commencé à travailler sur cet objectif il y a 10 ans, alors qu'il était postdoctorant à l'université de Stanford, et qu'il a développé  RoboTurk , une version antérieure de COBALT.

« La production de robots en masse nécessite une collecte de données à grande échelle, et ce problème ne pourra pas être résolu uniquement par la simulation », a déclaré Garg.

« Notre idée était la suivante : et si nous pouvions faire de presque chaque personne sur la planète une source passive de collecte de données ? Près de cinq milliards de personnes possèdent un smartphone et savent s'en servir. »

Impact sur l'éducation et l'économie

Une autre implication majeure de COBALT pourrait être un accès élargi à l'enseignement de l'informatique et de la robotique.

Les élèves peuvent apprendre à piloter un robot à distance depuis n'importe quelle salle de classe. D'ailleurs, Garg et son laboratoire ont récemment accueilli des élèves du lycée Midtown d'Atlanta pour leur présenter COBALT et leur permettre de contrôler des bras robotisés à partir d'un téléphone.

Garg entrevoit également la possibilité d'une « économie des petits boulots » dans laquelle les gens paieraient des opérateurs à distance pour contrôler des robots d'assistance à domicile et effectuer des tâches ménagères à leur place.

« Ce pourrait être le Uber des robots », a-t-il déclaré. « Les personnes qui souhaitent se connecter à la plateforme peuvent le faire à leur convenance et aussi longtemps qu'elles le souhaitent. »

Les entreprises dont les tâches dépendent de robots pourraient également utiliser la plateforme pour permettre une supervision humaine.

« Si je déploie dans une usine un robot capable d'effectuer la plupart des tâches avec une grande autonomie, mais qui a parfois besoin d'aide, un humain pourrait le faire fonctionner depuis n'importe où dans le monde », a déclaré Garg.

Construire un réseau

Les études d'Agarwal ont montré que les gens préfèrent interagir avec un robot et le contrôler à l'aide d'un smartphone plutôt qu'avec des casques de réalité virtuelle (RV), des manettes, des claviers, des souris ou d'autres appareils.

« Le téléphone offre une interface plus intuitive et une qualité de données comparable à celle des autres appareils couramment utilisés », a-t-il déclaré.

Agarwal a également indiqué que la latence est minimale dans le flux vidéo renvoyé aux opérateurs situés à l'autre bout du monde. Cela s'explique par la faible quantité de données traitées.

Les données transitent via WebRTC (Web Real-Time Communication), la même technologie utilisée par de nombreux services de streaming et plateformes de visioconférence comme Zoom et Google Meet.

« Il existe une connexion entre votre téléphone et le serveur de téléopération, qui est lui-même connecté aux robots », a déclaré Agarwal.

« Il y a ensuite une autre connexion entre le serveur de téléopération et l'utilisateur, permettant la diffusion d'un flux vidéo. Nous avons besoin d'une faible latence sur les deux, car il est impératif que l'utilisateur n'ait pas à bouger son téléphone et à attendre 10 secondes pour voir le flux vidéo. »

Agarwal est co-auteur principal d'un article sur COBALT présenté cette semaine à la  Conférence internationale IEEE sur la robotique et l'automatisation à Vienne. Il a indiqué que cet article se distingue par le passage de la théorie à la mise en œuvre d'un réseau de distribution complet. 

« La véritable nouveauté de notre article réside dans les systèmes que nous construisons autour de celui-ci pour soutenir concrètement le déploiement à grande échelle des opérations à distance et de la collecte de données à l'échelle mondiale », a-t-il déclaré. 

https://research.gatech.edu/new-app-allows-anyone-operate-robot-their-phone