Au cours des dernières années, de nombreuses startups ont été lancées dans le but d’effectuer des livraisons au dernier kilomètre à l’aide de robots. Mais une entreprise du Michigan aux Etats-Unis a une nouvelle vision pour ce service : mettre ces robots sur des pistes cyclables, au moins une partie du temps.
Refraction AI est sortie de l’ombre la semaine dernière, dévoilant son robot de livraison autonome REV-1. Matthew Johnson-Roberson, cofondateur, PDG de l’entreprise, et professeur à l’Université du Michigan, a décrit le véhicule à trois roues comme une solution « Goldilocks » (Boucles d’Or) pour les robots de livraison du dernier kilomètre – ni trop gros ni trop petit.
Le REV-1 est plus grand que la plupart des robots de livraison, qui ont à peu près la taille d’un petit réfrigérateur et se déplacent sur les trottoirs. Mais c’est plus petit et moins cher que les camionnettes de livraison autonomes ou les navettes. Le robot est assez léger et peu gourmand en énergie pour « entrer dans la réglementation des vélos électriques », explique le site Web de Refraction, et avec 81 cm de large, il s’insère parfaitement dans une piste cyclable.
« Notre plate-forme est légère, agile et assez rapide pour fonctionner sur la voie cyclable et sur la route « , a déclaré Matthew Johnson-Roberson. Avec un coût unitaire d’environ 5 000 dollars, le REV-1 sera également plus abordable que ses rivaux de plus grande taille, tout en offrant suffisamment d’espace pour transporter quatre sacs remplis de courses.
Mais bien que le robot de Refraction puisse être de la bonne taille pour les clients, il pourrait finir par ennuyer le public. Il y a déjà eu des protestations contre l’intrusion de robots de livraison sur les trottoirs, et certaines villes ont même interdit les robots. Les placer sur des voies cyclables pourrait être encore plus perturbant et potentiellement dangereux pour les cyclistes.
« C’est un peu présomptueux pour Refraction de prétendre qu’ils peuvent rouler sur des pistes cyclables. Ils feraient face à un débat assez important et à un processus d’autorisation s’ils essayaient d’opérer à Portland « , a déclaré Jonathan Maus, éditeur de BikePortland.org.
Mais avant que cela ne devienne un problème, Refraction doit faire face à un défi beaucoup plus important : la météo. L’entreprise fait des essais de ses robots à Ann Arbor, dans le Michigan (Midwest américain près du Canada), où on dit qu’il apprend à naviguer sous la pluie et la neige – ce que la plupart des entreprises de livraison de robots de la côte Est évitent complètement. L’entreprise espère que ses robots robustes lui permettront de se démarquer.
« D’autres entreprises n’essaient pas de fonctionner ici pendant l’hiver « , a déclaré Matthew Johnson-Roberson. « C’est un problème différent de celui que d’autres essaient de résoudre, donc nous espérons que cela nous donne un peu d’espace pour respirer et une chance de saisir une opportunité. »
