De si grandes hauteurs
Il n’y a pas beaucoup de technologies en plein essor qui oscillent aussi souvent entre le mignon et l’absolument horrible que les robodogs. Dans une nouvelle tournure déconcertante, ils sont maintenant capables de, euh, grimper aux murs comme des insectes géants.
Oui, vous avez bien entendu. Des chercheurs du Korea Advanced Institute of Science and Technology ont mis au point un robot à quatre pattes capable de grimper sur des murs et des plafonds en fer et en acier, comme le décrit une étude publiée mercredi dans la revue Science Robotics. Ils l’ont appelé MARVEL, abréviation de « Magnetically Adhesive Robot for Versatile and Expeditious Locomotion » (robot à adhésif magnétique pour une locomotion polyvalente et rapide). Il ne pèse qu’environ 5 kg et n’est pas plus grand qu’un petit chiot d’environ 13 cm de long.
MARVEL n’est pas le premier robot capable de grimper aux murs, mais contrairement à la plupart des autres, il utilise des pattes magnétiques plutôt que des roues, des pinces, des ventouses ou des hélices.
Ses concepteurs affirment qu’il fait preuve d’une grande dextérité, naviguant adroitement sur des surfaces courbes comme celles d’un réservoir de stockage en métal rouillé, en partie grâce à ses pieds innovants qui utilisent des électro-aimants et un matériau intelligent de pointe ressemblant à du caoutchouc, appelé élastomère magnétorhéologique.
De haut en bas
Ce type d’habileté avec ses pieds sera l’un des principaux arguments de vente du robot, car ses créateurs soutiennent qu’il peut être utilisé dans des environnements industriels pour inspecter des ponts, des navires et des bâtiments, notamment à des hauteurs qui seraient dangereuses pour les humains.
Il est également rapide. Lors des tests, MARVEL a été capable de grimper le long d’un réservoir de stockage incurvé à une vitesse maximale d’un peu plus de 33 cm par seconde, en évitant les protubérances et en enjambant des obstacles tels que des espaces de quatre pouces.
Sur des surfaces plus faciles, comme des murs et des plafonds plats, le robot a grimpé à une vitesse de 49 cm par seconde et de plus de 60 cm par seconde, respectivement. Selon les chercheurs, cela « démontre la vitesse de marche verticale et inversée la plus rapide » des robots grimpeurs jusqu’à présent.
Toutefois, ses créateurs notent qu’il lui reste encore du chemin à parcourir avant de pouvoir s’attaquer de manière cohérente à des surfaces irrégulières ou fortement incurvées. Mais le fait que MARVEL soit allé aussi loin, et qu’il se soit attaqué à une surface incurvée, est déjà un exploit en soi.
