Un robot inspiré du pangolin déverse des graines d'arbres dans les trous qu'il creuse

Les pangolins creusent déjà dans la terre, alors pourquoi ne pas les faire planter des arbres pendant qu'ils y sont ? Les entraîner serait assez difficile, c'est pourquoi une lycéenne californienne du nom de Dorothy a conçu un robot inspiré du pangolin pour creuser et planter.

Surnommé Plantolin, le robot bio-inspiré est le dernier gagnant du concours annuel de robotique naturelle, organisé par l'Université de Surrey et financé par la British Ecological Society.

En bref, le concours invite les gens du monde entier à soumettre leurs idées de robots inspirés de la nature et capables de faire quelque chose pour aider la planète. Le concept gagnant sera transformé en un prototype fonctionnel par un ou plusieurs des instituts de recherche partenaires.

Dans le cas du Plantolin, ce partenaire était l’Université de Surrey elle-même. Parmi les autres partenaires figurent l’Université Queen Mary de Londres, le Royal College of Art, l’EPFL de Lausanne (Suisse), l’Université technique de Munich et l’Université Alexander Humboldt (Allemagne). Le précédent lauréat était un poisson robotisé qui filtre les particules microplastiques de l’eau.

Une vue dégainée du Plantolin, avec certaines de ses bombes à graines – la conception de Dorothy a battu 183 autres candidatures

De la même manière qu'un pangolin se dandine sur ses deux pattes arrières, le Plantolin se déplace en équilibre sur deux roues, à la manière d'un Segway. Chaque roue est alimentée par un moteur de drone quadricoptère électrique. La longue queue est soulevée comme contrepoids lorsque le robot se déplace sur le sol, mais s'incline vers le bas pour fournir un effet de levier lorsque le robot s'arrête pour commencer à creuser.

Ce creusement est effectué par deux pattes avant motorisées. Ces pattes sont dotées de griffes qui restent bloquées en place lorsqu'elles ramassent la terre, mais qui se replient passivement pour ne pas gêner la machine lorsqu'elles sont tirées vers l'avant pour prendre une autre pelle.

Une fois le trou creusé, le Plantolin roule dessus, déversant une « boulette de graines » d'if (en gros une pépite de graines et de terre) dans le trou. Ces bombes sont introduites dans un distributeur par un trou dans le haut du robot, et sont transportées par un tapis roulant interne jusqu'à son « derrière » pour être dispersées.

Juste pour référence, voici une photo d'un vrai pangolin

« La restauration des forêts par la plantation de plus d’arbres est essentielle au développement durable de notre planète », explique Dorothy. « Les pangolins passent beaucoup de temps à creuser le sol, j’ai donc pensé qu’un robot planteur inspiré du comportement du pangolin serait très naturel. »

Le Plantolin a été construit par le roboticien de l'Université de Surrey, le Dr Robert Siddall, qui explique plus en détail le fonctionnement du robot dans la vidéo ci-dessous.

https://www.surrey.ac.uk/news/meet-plantolin-tree-planting-robot-pangolin-built-university-surrey