En combinant, entre autres, des ventouses et des tuyaux de douche, des chercheurs en robotique ont créé un robot d’escalade mural à corps souple qui s’inspire d’un des ventouses congénitales de la nature : la sangsue. Ce robot, surnommé LEeCH pour les raisons citées auparavant, peut grimper sur des surfaces verticales dans toutes les directions et – notamment – faire la transition d’un côté à l’autre du mur. Les chercheurs l’appellent « la première réalisation au monde dans le développement d’un robot souple et flexible, capable de se déplacer librement sur un mur ».
Ce nom, alors. Si vous louchez, LEeCH pourrait bien représenter le robot Continuum extensible longitudinalement inspiré d’Hirudinea. C’est du moins ce qu’en pensent les chercheurs. Hirudinea, si vous vous demandez, est la sous-classe des sangsues de l’embranchement annélide qui comprend aussi les vers.
Le robot s’inspire notamment de la sangsue terrestre. Ce sont d’excellents grimpeurs, grâce en grande partie aux deux ventouses naturelles situées aux deux extrémités de leur corps. Petites, douces et légères, les sangsues sont capables de survivre à des chutes de grande hauteur relativement indemnes. Toutes des propriétés admirables pour un robot d’escalade.
Et pourtant, il semble que les chercheurs se soient tout aussi bien inspirés des serpents. « J’ai eu l’idée dans la salle de bain de ma maison « , explique Ayato Kanada, auteur principal de l’étude. « Le tuyau de douche s’est déchaîné comme s’il avait une vie quand j’ai ouvert le robinet par inadvertance au maximum. Puis j’ai eu l’idée que si je pouvais manipuler un tuyau, je pourrais faire un robot avec un mouvement dynamique de créature vivante. »
L’utilisation de tuyaux de douche apporte de nombreux avantages à la conception de la chute, notamment sa légèreté et sa flexibilité. Et, comme une sangsue, le robot peut même étirer son corps à une plus grande longueur. Le tuyau est déplacé d’avant en arrière à l’aide d’un engrenage qui se connecte aux rainures à la surface du tuyau, ce qui produit un mécanisme à crémaillère. Des pompes à vide sont utilisées pour contrôler ses ventouses.
Les chercheurs affirment que le LEeCH est capable de grimper de haut en bas et d’un côté à l’autre, en plus de faire la transition de l’autre côté du mur, et qu’il peut se déplacer librement sur une surface verticale.
Les applications possibles de cette technologie comprennent l’inspection et l’entretien des bâtiments, et éventuellement la recherche et le sauvetage sur les lieux de catastrophes. Cependant, ce dernier aurait besoin du robot pour naviguer sur un terrain accidenté. Jusqu’à présent, LEeCH s’est limité aux surfaces planes.
L’équipe envisage de remplir les tuyaux avec des liquides pour modifier la rigidité du robot et d’expérimenter avec des ventouses plus spécialisées et des muscles supplémentaires pour effectuer des tâches plus complexes. Actuellement hors du châssis, les batteries et les contrôleurs devront être intégrés au robot lui-même s’il doit être utilisé sur le terrain.
L’équipe de recherche comprenait également le Dr Tomoaki Mashimo de l’Université de technologie de Toyohashi et le Dr Fumiya Iida de l’Université de Cambridge. La recherche de l’équipe a été publiée dans Soft Robotics le mois dernier et peut être lue en ligne.
