8 Oct, 2021

Un robot Facebook rampe le long des lignes électriques pour acheminer du câble à fibres optiques

Business, Electronique, Informatique, Internet, Logiciel, Matériel, NTIC, Réseau, Services, Sociétés, Technologie, Télécoms

Le corps principal du robot Bombyx reste au niveau du sol, tandis qu’un mécanisme interne enroule une charge utile de câble à fibres optiques autour de la ligne électrique.

Bien que le câble internet en fibre optique présente de nombreux avantages par rapport au câble métallique, il doit souvent être distribué sous terre, ce qui limite son utilisation. Facebook a toutefois mis au point un robot capable d’enrouler le câble autour des lignes électriques existantes.

Le câble en fibre optique permet notamment une bande passante plus large que le câble métallique, ainsi qu’une vitesse plus rapide, des distances de transmission plus longues et une sécurité renforcée. Et bien qu’il soit parfois distribué en surface via les poteaux des lignes électriques existantes, des facteurs tels que l’exposition au vent, à la glace et aux températures extrêmes peuvent entraîner son affaissement et sa rupture au fil du temps.

C’est pourquoi la plupart des entreprises et des municipalités préfèrent le placer sous terre. Cependant, cela implique de creuser des tranchées dans toute la ville, de poser le câble de fibre optique dans ces tranchées (soit directement, soit dans un conduit), puis de les reboucher. Il s’agit d’un processus coûteux, perturbateur et à forte intensité de main-d’œuvre, qui n’est tout simplement pas réalisable dans de nombreuses régions du monde.

C’est là que le robot Bombyx de Facebook Connectivity doit intervenir.

Tirant son nom du mot latin signifiant « ver à soie », l’appareil est conçu pour ramper de manière autonome le long des lignes électriques à moyenne tension existantes, en enroulant une longueur continue de câble à fibre optique autour d’elles. Il est prévu qu’il soit capable d’installer plus d’un kilomètre de câble en 90 minutes environ, en utilisant des capteurs de vision artificielle pour contourner automatiquement des « dizaines d’obstacles » tels que des isolateurs. Le prototype fonctionnel doit actuellement être guidé manuellement par télécommande pour contourner les obstacles.

Malheureusement, une bobine de 1 km de câble de fibre optique aérien ordinaire est trop lourde pour être suspendue en un seul endroit (dans le robot) sur une ligne électrique typique. C’est pourquoi Bombyx utilise un type de câble spécial qui incorpore un revêtement en Kevlar tressé plus léger et qui réduit le nombre de fibres optiques de 96 à 24. Selon Facebook, cela devrait tout de même suffire à desservir tous les foyers et entreprises traversés par chaque ligne électrique. En outre, le nouveau câble est doté d’une gaine extérieure spéciale résistante à la chaleur, qui le protège contre la fonte ou l’étirement dus aux températures élevées que les lignes électriques atteignent souvent.

Bien que Bombyx soit encore en cours de développement, Facebook Connectivity a déjà accordé une licence pour cette technologie à la société NetEquity Networks, spécialisée dans l’Internet à haut débit. Le robot peut être vu en action sur YouTube.

La société canadienne de services publics Hydro-Québec a d’ailleurs récemment mis au point son propre robot pour l’inspection automatisée des lignes électriques.