Un robot « dauphin électronique » de la taille d'une basket pourrait révolutionner le nettoyage des marées noires.
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Des ingénieurs de l'université RMIT en Australie ont conçu un mini-robot télécommandé capable de récupérer les marées noires grâce à un système de filtration innovant inspiré des oursins. Les marées noires constituent toujours un grave problème à travers le monde. Elles peuvent causer d'importants dégâts aux océans et aux côtes, tuer ou blesser les animaux marins et les oiseaux, et engendrer des coûts de nettoyage et de réparation se chiffrant en milliards de dollars.
L'équipe a mis au point un mini-robot baptisé « Electronic Dolphin » pour relever ce défi mondial : collecter le pétrole à la surface de l'eau, offrant ainsi une solution plus sûre et plus ciblée pour intervenir en cas de déversements dans les environnements sensibles. Cet appareil, en forme de dauphin et de la taille d'une chaussure de sport, intègre un filtre spécialement conçu qui repousse l'eau tout en absorbant instantanément le pétrole, permettant au robot de remonter les nappes de pétrole et de les collecter avec une grande efficacité.
L'article est publié dans la revue Small .
Le Dr Ataur Rahman, chercheur principal à l'école d'ingénierie de RMIT, a déclaré que le minibot prototype montrait comment des plateformes petites et adaptables pouvaient soutenir les efforts de nettoyage sans exposer les intervenants à des conditions dangereuses.
Sous compression verticale, la gouttelette sphérique se déforme élastiquement sans s'étaler, conservant une surface de contact minimale grâce à l'effet d'amortissement d'air au sein de la texture de surface hiérarchisée, comme illustré dans la vidéo S1. Crédit : Small (2026). DOI : 10.1002/smll.202512846
« Les marées noires peuvent avoir des conséquences environnementales et économiques désastreuses. Nous souhaitions créer un système déployable rapidement, pilotable avec précision et utilisable dans des zones trop dangereuses pour l'accès humain », a-t-il déclaré.
« Notre vision à long terme est de créer des robots de la taille d'un dauphin capables d'aspirer le pétrole, de retourner à leur base pour vider leurs réservoirs, de se recharger, puis de se redéployer automatiquement, en répétant le cycle jusqu'à ce que le travail soit terminé. »
Le mini-robot expérimental fonctionne pendant environ 15 minutes avec sa batterie actuelle, mais la version finale verra son autonomie augmenter en fonction de la taille de la pompe et de la capacité de stockage d'huile.
« Contrairement aux anciens produits de dépollution des hydrocarbures qui utilisent souvent des produits chimiques agressifs et dangereux et qui ne fonctionnent que comme des filtres fixes nécessitant une intervention manuelle, notre nouvelle technologie utilise un revêtement écologique pour filtre que nous avons développé. »
L'« Electronic Dolphin », un mini-robot prototype développé par l'équipe de RMIT, collecte le kérosène à la surface de l'eau, offrant ainsi une solution plus sûre et plus ciblée pour intervenir en cas de déversements dans les milieux sensibles. Crédit : Peter Clarke, Université RMIT
Le mini-robot intègre un filtre revêtu à l'avant, une petite pompe aspirant l'huile à travers le filtre vers une chambre de collecte intégrée. Lors de tests en conditions contrôlées, il a récupéré environ 2 millilitres d'huile par minute avec une pureté supérieure à 95 %, maintenant ainsi ses performances sans que le filtre ne se gorge d'eau.
Le filtre utilise un revêtement spécial qui développe de minuscules pointes, semblables à des oursins, visibles uniquement au microscope électronique. Ces pointes emprisonnent des poches d'air qui empêchent l'eau de pénétrer, tandis que l'huile adhère à la surface. Ainsi, le matériau peut retenir l'huile sans absorber d'eau et, grâce à sa légèreté et à sa réutilisabilité, il est particulièrement adapté aux opérations de dépollution.
Surya Kanta Ghadei, doctorant et chercheur qui a dirigé une grande partie du développement des matériaux, a déclaré que le projet était motivé à la fois par l'ambition technique et par l'expérience personnelle.
« Ayant grandi en Inde, j'ai constaté l'impact que les marées noires peuvent avoir sur la vie marine, en particulier sur les tortues », a-t-il déclaré.
« Cela m'a marqué. Lorsque j'ai commencé mon doctorat, je voulais créer quelque chose qui puisse aider les intervenants à agir plus rapidement et à protéger la faune sauvage. »
Vue macroscopique du matériau filtrant poreux, inspiré des oursins, développé pour le mini-robot Electronic Dolphin. Crédit : Peter Clarke, Université RMIT
L'équipe étudie actuellement comment adapter cette technologie à plus grande échelle en augmentant la surface de filtration du robot, ce qui nécessiterait une pompe de plus grande capacité. Des essais sur le terrain et des évaluations de durabilité à long terme constituent la prochaine étape du développement.
Rahman a déclaré que les chercheurs étaient désireux de travailler avec des partenaires industriels ou d'innovation pour affiner la conception en vue d'applications spécifiques et évaluer les voies d'un déploiement plus large.
https://www.rmit.edu.au/news/all-news/2026/mar/electronic-dolphin-minibot