Un parapluie volant suit l'utilisateur sous la pluie
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Marcher sous la pluie avec un parapluie n'est jamais une activité mains libres. On tient le parapluie d'une main, et souvent, on jongle avec un sac ou un téléphone de l'autre. Et une forte rafale de vent peut vite compromettre toute l'organisation. L'idée d'un parapluie qui flotte simplement au-dessus de soi est donc immédiatement séduisante : plus besoin de s'en occuper.
C'est le principe du parapluie volant conçu par John Xu, youtubeur et bricoleur de la chaîne « I Build Stuff » . Il avait déjà construit un parapluie piloté par drone en 2024 , une prouesse incontestable. Cependant, les internautes n'avaient pas tardé à souligner un défaut majeur : il fallait le piloter à l'aide d'une télécommande. Les commentaires étaient unanimes : impressionnant, mais pas pratique.
Dans la version originale de 2024, le parapluie volant de Xu nécessitait une commande manuelle, ce qui limitait son utilité malgré son aspect spectaculaire.
Xu a pris ces commentaires à cœur et a passé les deux dernières années à travailler sur un parapluie volant qui le suivait effectivement. Le résultat est tout simplement spectaculaire.
Son premier parapluie volant était résolument expérimental. Un quadricoptère à bras en X, de sa propre conception, propulsait le parapluie, créant une image digne d'un film de science-fiction d'une protection contre la pluie venue du ciel. À la fois ingénieux et absurde, le prototype a atteint son but. En tant que preuve de concept, il a démontré qu'une protection contre la pluie aérienne était bel et bien possible.
L'inconvénient était évident : le parapluie devait être manœuvré manuellement. Au lieu de libérer les mains, il les obligeait à les utiliser toutes les deux et ajoutait un appareil supplémentaire à gérer. Les internautes sur YouTube n'ont pas tardé à le souligner, beaucoup partageant le même avis : « Maintenant, faites en sorte qu'il vous suive ! »
Un parapluie volant entièrement autonome
Ces retours ont servi de base à la refonte du projet par Xu, qu'il a entamée fin 2024. Son objectif était de rendre le parapluie autonome, mais il lui a fallu plusieurs essais infructueux pour concrétiser sa vision. Le suivi GPS s'est avéré trop imprécis, avec une dérive de plusieurs mètres. De plus, son désir de rendre le parapluie (et le drone qui en constitue le cœur) pliable a ajouté une complexité mécanique supplémentaire.
L'innovation majeure est venue d'une caméra à temps de vol, permettant au parapluie volant de suivre l'utilisateur en temps réel, même dans l'obscurité. Le parapluie n'était pas parfait : il ne restait pas toujours parfaitement au-dessus de la tête, mais son fonctionnement était suffisamment performant pour transformer radicalement le projet. Ce qui avait commencé comme une simple curiosité s'est transformé en un objet véritablement utile, et les internautes de YouTube l'ont remarqué.
Bien sûr, un parapluie volant soulève autant de questions qu'il n'apporte de réponses. Le vent et les fortes pluies peuvent facilement déséquilibrer un drone léger, et l'autonomie de sa batterie limite la durée de son vol. Il y a aussi le problème du bruit, et la situation quelque peu gênante des rotors qui tournent dangereusement au-dessus des personnes dans les lieux publics.
Henson, étudiant en informatique à Stanford et collaborateur du youtubeur John Xu, teste le parapluie autonome « suivez-moi » qui suit ses mouvements.
Les internautes n'ont pas tardé à exprimer ces inquiétudes : certains se demandaient même si un tel appareil serait sûr et socialement acceptable. Xu ne s'en cachait pas. Pour lui, il ne s'agissait pas de remplacer les parapluies de sitôt ; c'était un drone personnel expérimental. Et lorsqu'il a finalement réussi à le faire fonctionner, le résultat était impressionnant : une protection contre la pluie mains libres, une couverture aérienne relativement constante et une solution élégante à un désagrément quotidien.
Ce projet de protection contre la pluie entièrement autonome et mains libres n'est pas important parce que les parapluies volants sont sur le point d'être produits en masse, mais parce qu'il préfigure une évolution plus large vers des appareils autonomes qui s'adaptent à nous, plutôt que l'inverse.
Le parapluie est un symbole ludique et expérimental des possibilités offertes par les progrès des capteurs et de l'autonomie. Il ne remplacera peut-être jamais un bon vieux parapluie, mais il nous rappelle qu'avec un peu d'imagination, même les objets les plus familiers peuvent nous surprendre.