Un laboratoire du département de l’Énergie américain étudie la question de savoir si les capteurs lidar chinois pourraient présenter un risque pour la sécurité s’ils venaient à être largement utilisés sur les véhicules aux États-Unis.
L’étude est menée par l’Idaho National Laboratory, selon deux sources proches du dossier, qui ont requis l’anonymat. Le laboratoire a indiqué que la recherche est financée par une ou plusieurs entreprises du secteur des véhicules électriques et autonomes, ont précisé ces sources.
On ignore pour l’instant quelles entreprises soutiennent cette étude. Les représentants de Rivian, General Motors, Ford, Kodiak, Lucid Motors, Nuro et Uber — entreprises qui envisageraient d’utiliser des lidars chinois — ont déclaré à TechCrunch ne pas être au courant de cette étude. Nvidia, Zoox et Aurora n’ont pas répondu aux questions concernant leur éventuelle participation.
L’Idaho National Laboratory a refusé de commenter l’étude. Un porte-parole a déclaré en juin, puis en juillet : « Nous ne sommes pas autorisés à discuter de ce projet avec les journalistes. » Les principaux fournisseurs chinois de lidar, Hesai et RoboSense, n’ont pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires.
Le lidar, acronyme de « Light Detection and Ranging » (détection et télémétrie par la lumière), est une technologie de capteurs qui utilise des impulsions laser pour mesurer la distance des objets environnants. Depuis longtemps, il est plébiscité par les entreprises travaillant sur les véhicules autonomes car il offre une image haute résolution de l’environnement immédiat d’une voiture autonome.
L’examen est en cours alors que la pression s’accentue pour interdire l’utilisation de capteurs lidar chinois sur les routes américaines, et que les législateurs élaborent plusieurs projets de loi.
La sénatrice Tammy Baldwin (D-WI), qui est à la tête de la loi Securing Infrastructure from Adversaries Act avec le sénateur Ted Budd (R-NC), a déclaré dans un communiqué qu’elle est principalement préoccupée par l’utilisation du lidar chinois à des fins d’espionnage militaire ou industriel.
« À mesure que les infrastructures se perfectionnent, la menace que représente la technologie LiDAR chinoise pour les communautés américaines et notre sécurité nationale ne peut rester sans réponse », a-t-elle déclaré. « Nous devons renforcer la protection des Américains, et cela commence par veiller à ce que l’argent des contribuables ne serve pas à acquérir des technologies susceptibles d’être utilisées pour nous espionner. »
Le député John Moolenaar (R-MI), qui coparraine un autre projet de loi visant à interdire l’utilisation du lidar chinois, a déclaré à CNBC le mois dernier qu’il craignait que des « portes dérobées » puissent « transmettre des informations à ces intérêts communistes chinois ».
Le coût prime sur les préoccupations ?
Selon Omer Keilaf, PDG et cofondateur de la société israélienne de lidar Innoviz, l’utilisation de la technologie lidar chinoise comporte différents niveaux de risque.
Le premier risque concerne la chaîne d’approvisionnement de base. Keilaf a indiqué que le gouvernement chinois considérait le lidar comme une technologie d’importance stratégique.
« Donc, si par exemple un constructeur automobile base désormais l’intégralité de son système de conduite autonome sur une chaîne d’approvisionnement chinoise, cela représente un risque énorme à long terme », a-t-il déclaré lors d’une récente interview.
L’examen porte davantage sur les risques de cybersécurité, et pourrait même viser à garantir la fiabilité des lidars de fabrication chinoise dans ce domaine, selon deux personnes au fait du dossier.
Keilaf a décrit deux risques majeurs de cybersécurité que pourrait présenter le lidar chinois. Le premier est la possibilité de désactiver massivement les capteurs, ce qui perturberait le fonctionnement des véhicules en mouvement et immobiliserait ceux à l’arrêt.
Des chercheurs ont déjà démontré qu’il était possible de désactiver des capteurs lidar individuels à l’aide de lasers. Cependant, il n’est pas évident de comprendre comment la Chine pourrait perturber à grande échelle le fonctionnement des capteurs lidar utilisés par les robotaxis.
Keilaf a également indiqué qu’il est possible de compresser les données très détaillées que les capteurs lidar collectent sur leur environnement et de transmettre ces données via une puce cellulaire.
« Ayant passé sept ans au sein des services de renseignement israéliens, je peux vous assurer qu’il n’est pas très difficile d’extraire ces informations. De plus, la quantité de données générées par le lidar est assez facilement compressible si on le souhaite », a-t-il déclaré.
Ces préoccupations sont d’actualité car le coût du lidar a considérablement diminué au cours de la dernière décennie.
Le lidar a toujours été beaucoup plus coûteux que d’autres capteurs comme le radar ou les caméras. Tesla l’a complètement abandonné, son PDG Elon Musk le qualifiant de « béquille » et préférant construire l’ensemble du système d’autonomie de son entreprise autour de simples caméras.
Mais des entreprises chinoises comme Hesai et RoboSense ont rapidement pris de l’ampleur et baissé leurs prix, ramenant le coût d’un produit qui coûtait jusqu’à 75 000 dollars il y a dix ans à seulement quelques centaines de dollars dans certains cas.
Les entreprises américaines de lidar ont tenté de suivre le rythme, mais il est difficile d’égaler les économies d’échelle et les coûts de main-d’œuvre et de capital plus faibles de la Chine. De ce fait, les fabricants américains de lidar ont passé ces dernières années à se consolider ou, dans le cas de Luminar, à déposer le bilan.
Cela a incité plusieurs constructeurs automobiles et entreprises de véhicules autonomes aux États-Unis à envisager d’utiliser des capteurs lidar chinois dans le cadre de leurs systèmes de capteurs pour véhicules autonomes.
Rivian, qui prévoit de commercialiser une version de son nouveau SUV R2 équipée d’un capteur lidar intégré au toit, serait l’une de ces entreprises.
En mars, le PDG RJ Scaringe a déclaré à Reuters que la société envisageait de fabriquer ses propres capteurs lidar aux États-Unis en tirant parti de la technologie chinoise, possiblement dans le cadre d’une coentreprise, selon le média .
« Plusieurs constructeurs automobiles réfléchissent à la manière dont ils pourraient le faire ensemble, ou au moins par le biais d’un accord commun, pour dire : développons des capacités de production aux États-Unis pour cela, ou au moins en dehors de la Chine », a déclaré Scaringe à l’époque, notant que l’entreprise était en « discussions actives » avec des sociétés spécialisées dans le lidar et que cet effort pourrait également inclure d’autres constructeurs automobiles.
Le directeur financier de Rivian a déclaré par la suite que la société n’avait pas l’intention d’internaliser le développement du lidar.
Les entreprises américaines sont autorisées à utiliser des lidars de fabrication chinoise, mais le cadre réglementaire futur reste incertain. Le département de la Défense a inscrit Hesai et RoboSense sur sa liste dite « 1260H » pour leur soutien présumé à l’Armée populaire de libération, une désignation qui restreint leur capacité à collaborer avec l’armée américaine.
En 2025, le ministère du Commerce a mis en œuvre une règle interdisant l’utilisation de matériel de connectivité de fabrication chinoise dans les voitures particulières américaines, mais les lidars et autres capteurs pour véhicules autonomes ne sont pas interdits.
Des législateurs comme le député Raja Krishnamoorthi (D-IL), qui a présenté le projet de loi que Moolenaar coparraine, ont passé des années à avertir qu’une adoption généralisée pourrait permettre à la Chine de « recueillir des données sensibles ou de perturber nos systèmes ».
Pour l’instant, les inquiétudes concernant une désactivation généralisée des lidars chinois restent de simples inquiétudes. Mais un incident au moins donne un aperçu de ce à quoi ressemblerait une telle perturbation. Début 2024, les clients utilisant des capteurs lidar Hesai ont vu leurs véhicules autonomes s’arrêter soudainement pendant une journée entière, car l’entreprise n’avait pas correctement pris en compte le jour supplémentaire de l’année bissextile .
