Un kit de culture surdimensionné permet de cultiver du wasabi partout dans le monde.
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Vue à travers les portes d'un des modules de culture du wasabi
Les fins gourmets de cuisine japonaise, friands du goût piquant, acidulé et larmoyant du wasabi qui accompagne les sushis, ignorent peut-être que la pâte verte sur leur assiette est en réalité du raifort déguisé.
En raison du déclin des récoltes de wasabi au Japon et du vieillissement des agriculteurs, le raifort – une racine européenne de la famille du chou au goût similaire à celui du wasabi – est de plus en plus souvent servi avec les sashimis et les sushis. D'ailleurs, certains produits à base de wasabi vus dans des épiceries japonaises précisaient s'ils contenaient du « vrai wasabi » ou s'il s'agissait de « raifort à la spiruline ».
Selon une enquête statistique de 2020 du ministère japonais de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche, la production de wasabi a diminué pendant quatre années consécutives, passant de 2 017 tonnes en 2020 à 1 384 tonnes en 2023. Dans la préfecture de Nagano, l'une des principales régions productrices de wasabi, la production en 2023 a chuté de plus de la moitié par rapport à 2020 en raison du vieillissement de la population des agriculteurs.
Le wasabi Matsuma est originaire du village de Mazuma, dans la préfecture de Wakayama, et est considéré comme une variété de haute qualité.
L'intérêt croissant a alimenté la demande du marché mondial, qui devrait passer de 47 milliards de dollars américains en 2024 à 99 milliards de dollars américains d'ici 2033, selon un rapport de Japan Business Research Insights.
Cela dit, la culture du wasabi dans ses conditions d'acclimatation optimales exige un approvisionnement en eau de source courante sous un climat frais, ce qui devient de plus en plus difficile en raison d'une saison de croissance et d'une période de récolte limitées, ainsi que des difficultés d'implantation de nouvelles cultures sur d'autres terres agricoles. La pandémie de COVID-19 a également perturbé l'approvisionnement et la distribution des produits à base de wasabi, en raison des confinements et des restrictions à l'exportation.
C'est là qu'intervient Nextage.
Cette entreprise japonaise d'agritech, créée en 2018 pour pallier la baisse des récoltes de wasabi, a mis au point un module de culture mobile qui automatise les processus. Ce dispositif permettrait à chacun de cultiver ses propres légumes, sans contraintes géographiques ni manque d'expérience.
Le module de culture du wasabi est basé sur un conteneur maritime standard.
Macnica, une multinationale japonaise spécialisée dans les technologies, a été la première à acquérir un module de culture en décembre 2023 et a également contribué à son développement. En partenariat avec Nextage, elle a commencé à commercialiser ces modules en janvier 2024.
Le « module de culture de wasabi » de 12,2 m de long est doté d'une isolation, de contrôles d'humidité et d'éclairage adaptés à la culture du wasabi en intérieur, et est équipé de caméras et de capteurs ainsi que de la technologie IA.
Environ 1 800 plants de wasabi Matsuma (variété de haute qualité) peuvent être cultivés dans un seul module. Le wasabi Matsuma nécessite généralement 20 à 24 mois pour produire une récolte, mais ce délai peut apparemment être réduit de moitié grâce à un système contrôlé d’éclairage LED, de qualité de l’air, de température de l’eau et d’équilibre du CO2.
Chaque module peut accueillir jusqu'à 1 800 plants de wasabi.
Ayant assuré un approvisionnement stable pour le marché japonais et bénéficié d'une augmentation des capitaux d'investissement en septembre dernier, Nextage est désormais prête à s'attaquer au marché de l'UE, en mettant l'accent sur le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne.
Récemment, Dublin, en Irlande, a été choisie comme porte d'entrée sur le marché européen grâce à la présence de nombreux sièges sociaux européens de sociétés informatiques de la Silicon Valley et au soutien gouvernemental enthousiaste apporté aux jeunes entreprises technologiques. De plus, son climat, similaire à celui du Japon (ressources en eau comparables, étés frais et températures stables), permet également la reproduction de cultures en plein champ.
Un module est en attente de déploiement depuis le siège social de Macnica.
« Ces dernières années, la popularité de la cuisine japonaise, notamment des sushis, a explosé à travers le monde, et l'approvisionnement régulier en wasabi de haute qualité représente un défi majeur », explique Takuya Nakamura, directeur général de Nextage. « Nous sommes convaincus qu'en déployant d'abord la technologie automatisée de culture du wasabi que nous avons mise au point en Europe, nous pourrons contribuer au rayonnement de la culture culinaire japonaise à l'international et apporter une valeur ajoutée au secteur agroalimentaire local. »