Un échantillon du nouveau film en gel, qui peut extraire de l’air des quantités énormes d’eau potable.

La pénurie d’eau est un problème majeur pour une grande partie de la population mondiale, mais avec le bon équipement, il est possible d’extraire l’eau potable à partir de l’air. Des chercheurs de l’université du Texas à Austin ont mis au point un gel peu coûteux capable d’extraire plusieurs litres d’eau par jour à partir d’un air même très sec.

Le gel est composé de deux ingrédients principaux, bon marché et courants : la cellulose, qui provient des parois cellulaires des plantes, et la gomme de konjac, un additif alimentaire largement utilisé. Ces deux composants fonctionnent ensemble pour former un film de gel capable d’absorber l’eau de l’air et de la libérer à la demande, sans nécessiter beaucoup d’énergie.

Tout d’abord, la structure poreuse de la gomme attire l’eau pour la condenser à partir de l’air qui l’entoure. La cellulose, quant à elle, est conçue pour réagir à une légère chaleur en devenant hydrophobe, libérant ainsi l’eau capturée.

Selon l’équipe, la fabrication du gel est également assez simple. Les ingrédients de base sont mélangés puis versés dans un moule, où ils durcissent en deux minutes. Il est ensuite lyophilisé, puis démoulé et prêt à être utilisé. Il peut être fabriqué dans n’importe quelle forme, et mis à l’échelle assez facilement et à faible coût.

Le film de gel peut être coupé et moulé dans la forme souhaitée.

Lors de tests, le film de gel a été capable d’extraire une quantité étonnante d’eau de l’air. À une humidité relative de 30 %, il pouvait produire 13 litres d’eau par jour et par kilogramme de gel, et même lorsque l’humidité tombait à 15 % seulement – ce qui est faible, même pour l’air du désert – il pouvait encore produire plus de 6 litres par jour et par kilogramme.

C’est une énorme amélioration par rapport aux autres récupérateurs d’eau. Le rendement le plus élevé était de 8,66 litres, mais dans un air beaucoup plus humide. D’autres ont atteint 5,87 à 30 % d’humidité, ou seulement 1,3 l.

Selon l’équipe, l’efficacité du nouveau film de gel pourrait être encore améliorée en créant des films plus épais, des lits absorbants ou d’autres formations en réseau du matériau. Le plus important est peut-être que le matériau est extrêmement peu coûteux à produire, puisqu’il ne coûte que 2 dollars (1,87 €) par kilogramme. Il s’agit là d’un autre facteur important pour la mise à l’échelle de la technologie et son introduction dans les zones reculées et les pays en développement, où elle est le plus nécessaire.

https://www.nature.com/articles/s41467-022-30505-2

https://news.utexas.edu/2022/05/23/low-cost-gel-film-can-pluck-drinking-water-from-desert-air/