Un drone doté d'un "système nerveux" propre testé par des scientifiques
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Des scientifiques testent un drone équipé de son propre « système nerveux » qui, selon eux, peut lui permettre de rester opérationnel dans le ciel plus longtemps.
Ce système a été créé par des experts de l'université de Southampton au Royaume-Uni qui affirment que le système, composé de fibres optiques, réduit la fréquence à laquelle le drone doit se poser pour être inspecté.
Les drones transporteurs de marchandises doivent s'arrêter régulièrement pour effectuer des contrôles de sécurité manuels, ce qui limite leur utilisation et peut augmenter les coûts d'exploitation.
Le système de fibres optiques mis au point à Southampton rend les drones plus efficaces en surveillant en permanence la santé de leur structure, à l'instar des nerfs du corps humain, expliquent les chercheurs principaux Chris Holmes et Martynas Beresna, du centre de recherche en optoélectronique.
« Il s'agit d'une sorte de système nerveux pour les drones », a déclaré le Dr Holmes. « Il renvoie des informations en temps réel en utilisant la lumière - plutôt que l'électricité - ce qui évite les problèmes que les systèmes électroniques rencontrent avec les interférences des radiofréquences."
Le Dr Beresna a ajouté : « Ce système permet non seulement de réduire la charge de travail des équipes au sol, mais aussi de faire en sorte que les drones puissent fonctionner de manière plus sûre et plus efficace. »
Potentiel commercial
Le système utilise une technique unique appelée moucheture optique qui projette des images spécifiques en fonction de ce que ressent le système nerveux de la fibre optique.
Ces images peuvent être interprétées à l'aide d'algorithmes d'intelligence artificielle afin d'évaluer l'état de santé du drone, a déclaré le Dr Holmes.
Et d'ajouter : « Ce système de « mouchetage » (speckle en anglais) permet de suivre les tensions et les contraintes subies par le drone, ce qui aide les équipes au sol à repérer rapidement les problèmes sans avoir à faire atterrir le drone aussi souvent pour l'inspecter. »
Selon PwC, l'industrie des drones devrait contribuer à hauteur de 45 milliards de livres sterling (plus de 53 milliards d’euros) dans divers secteurs d'ici 2030, dont 2,8 milliards de livres sterling (3,34 milliards d’euros) pour le seul secteur des transports et de la logistique.
« Le potentiel commercial de cette technologie est considérable », ajoute Chris Holmes. « Nous visons une commercialisation d'ici 2025. »
Les universitaires à l'origine de la technologie ont été soutenus par le programme d'accélération des start-ups de l'université, Future Worlds.
Un banc d'essai pour l'avenir
Le système de fibre optique s'est déjà révélé prometteur lorsqu'il a été testé sur un drone, développé par des étudiants de premier cycle de l'université dans le cadre d'un projet de diplôme sous la supervision du Dr Bob Entwistle, directeur de Soton UAV.
Toby King-Cline, 23 ans, diplômé en ingénierie aérospatiale, qui a dirigé l'équipe d'étudiants, a déclaré que cette technologie pourrait changer la façon dont les drones sont utilisés dans de nombreuses industries.
Il ajoute : « Le drone a d'abord été développé pour livrer du matériel de sauvetage, comme des défibrillateurs, en cas d'urgence, mais il a servi d'excellente plateforme de test pour le système nerveux à fibre optique.
« Ce qui nous a vraiment enthousiasmés, c'est de voir les données en direct du système de fibres. Elles ont montré que la technologie pouvait permettre aux drones de rester opérationnels plus longtemps sans nécessiter d'importantes équipes au sol ».
L'équipe de l'université de Southampton espère que cette technologie rendra les futurs drones plus fiables et plus rentables.