Recycler le plastique sans trier ? Un nouveau catalyseur économique le rend possible.

La plupart des emballages jetables à usage unique nécessitent un tri avant de pouvoir être recyclés, mais un nouveau catalyseur pourrait nous permettre d'ignorer complètement cette étape et de passer directement au traitement. Nick Fewings sur Unsplash

L'un des plus grands défis du recyclage du plastique réside dans la diversité des types de plastique qui finissent dans nos poubelles. Ces variations de composition nécessitent un tri des déchets avant leur traitement. Le tri est coûteux et chronophage, même avec les technologies nécessaires, et il réduit considérablement l'efficacité des programmes de recyclage.

Des chercheurs de l'Université Northwestern de l'Illinois aux Etats-Unis pourraient avoir trouvé une solution pour éviter en grande partie le tri du plastique. Leur procédé utilise un catalyseur peu coûteux qui décompose sélectivement les plastiques à usage unique les plus courants en huiles et cires liquides pouvant être recyclées en lubrifiants et carburants.

Tobin Marks, auteur principal de l'étude parue dans Nature Chemistry cette semaine , a expliqué : « Notre nouveau catalyseur pourrait contourner cette étape coûteuse et exigeante en main-d'œuvre pour les plastiques polyoléfines courants, rendant le recyclage plus efficace, pratique et économiquement viable que les stratégies actuelles. »

Les polyoléfines auxquelles Marks fait référence sont celles qui composent les sacs poubelles, les films plastiques, les flacons souples et autres emballages jetables à usage unique. On estime que plus de 220 millions de tonnes de produits en polyoléfine sont fabriqués chaque année dans le monde, mais seulement 1 à 10 % de ces produits sont recyclés à l'échelle mondiale , notamment parce que ce matériau est extrêmement difficile à décomposer.

Bien que nous fabriquions des centaines de millions de tonnes de produits en plastique à base de polyoléfine par an, moins d'un dixième de ces produits est recyclé dans le monde. Nareeta Martin sur Unsplash

Grâce à sa conception monosite, le catalyseur à base de nickel coupe préférentiellement les liaisons carbone-carbone lors de son utilisation dans les procédés de recyclage du plastique. Il décompose ainsi sélectivement les polyoléfines ramifiées pour faciliter leur valorisation. Ce résultat est particulièrement remarquable car, comme le souligne Yosi Kratish, coauteur de l'article, « les polyoléfines ne présentent aucun lien faible. Chaque liaison est incroyablement solide et chimiquement inerte. »

Ce catalyseur fonctionne également à plus basse température et nécessite moins d'hydrogène gazeux pour agir sur les plastiques. Il reste également stable lorsqu'il est exposé au polychlorure de vinyle (PVC), un composé couramment présent dans les canalisations et les revêtements de sol, qui contamine les plastiques lors du recyclage, au point de rendre le lot entier inutilisable et de devoir être jeté. En fait, l'ajout de PVC a même accéléré le processus de catalyse.

Espérons que le catalyseur de l’équipe figurera bientôt dans les efforts mondiaux de recyclage, d’autant plus que la quantité de plastique que nous produisons chaque année devrait monter en flèche au cours des deux prochaines décennies, passant de 464 millions de tonnes en 2020 à 884 millions de tonnes en 2050 .

https://news.northwestern.edu/stories/2025/09/no-sort-plastic-recycling-is-near