Quelle est l’éthique du port de casques VR sur les détenus en isolement ?

Aux États-Unis, la population carcérale totale atteint actuellement près de 2 millions de personnes, soit plus de 20 % de la population carcérale mondiale. Parmi ce nombre considérable, plus de 122 000 citoyens américains sont contraints de subir un isolement cellulaire pendant au moins 22 heures par jour.

L'isolement cellulaire est une pratique brutale consistant à enfermer des personnes dans des pièces de la taille d'un placard, sans lumière du soleil, sans stimulation ni contact humain, pendant des heures, des jours, des semaines, voire des années , voire des décennies . Cette pratique s'apparente à de la torture, selon les Nations Unies et la Convention de Genève .

Ce n'est pas étonnant : des recherches ont montré que quelques heures d'isolement peuvent causer des dommages psychologiques graves et durables , aggravant potentiellement les troubles mentaux existants et augmentant significativement le risque de suicide. En résumé, c'est une marque terrifiante sur un système carcéral déjà dystopique.

Prenons maintenant cette situation sinistre et ajoutons-y une touche de style « Black Mirror » : les autorités pénitentiaires de Californie proposent désormais à certaines personnes détenues à l'isolement une évasion via la réalité virtuelle.

Ce programme est proposé par Creative Acts, une organisation de justice sociale qui propose des ateliers d'art-thérapie et des initiatives éducatives dans les prisons pour mineurs et adultes. L'association a déjà utilisé des casques de réalité virtuelle dans le cadre d'un programme de réinsertion sociale pour la population carcérale générale, où les détenus visualisent des scénarios tels que leurs premiers pas hors de prison, avant de travailler sur leurs réactions émotionnelles et physiques avec des bénévoles.

Le Guardian a récemment détaillé le fonctionnement du programme à la prison d'État de Corcoran, où les personnes incarcérées sont extraites de cellules de 6 pieds sur 11 pieds - où certaines se trouvaient depuis des semaines - et enchaînées à un siège en métal à l'intérieur d'un « module thérapeutique », une cage en métal pas plus grande qu'une cabine téléphonique.

Ensuite, les bénévoles de Creative Acts équipent les participants de casques Oculus, équipés d'une gamme de programmes virtuels allant d'une balade en pousse-pousse à travers la Thaïlande à une promenade dans les rues de Paris. Soyons clairs : l'image des prisonniers enfermés dans de petites cages, équipés de casques de réalité virtuelle, est plutôt sombre.

Le programme pose donc une énigme. Il n'est pas bon que quiconque soit enfermé à l'isolement, mais puisque c'est le cas, la réalité virtuelle est-elle un outil pour leur offrir un peu de répit, ou n'est-ce qu'un simple pansement sur une pratique cruelle ?

Creative Acts semble au moins un peu réticent à l'égard de la tension elle-même, un porte-parole nous disant que « nous considérons notre travail comme faisant partie de la fin de l'isolement cellulaire et du changement de la façon dont nous, en tant que société, traitons les préjudices graves au-delà de la simple punition, ce qui, nous le savons, ne fonctionne pas. »

Citant des données du Département des services correctionnels et de réadaptation de Californie (CDCR), un  rapport d'impact de 2025 du groupe note que, depuis le début du programme Corcoran, le nombre total d'infractions reçues par les personnes détenues en isolement est passé de 735 à 1. Ces chiffres sont difficiles à interpréter, car le CDCR n'a fourni à l'association aucun calendrier pour eux, bien que Creative Acts ait déclaré « c'était assez incroyable d'obtenir ce chiffre ».

Malgré tout, l'association à but non lucratif estime qu'elle parvient à réduire progressivement la pratique de l'isolement cellulaire à Corcoran dans son ensemble.

« Comme la prison constate une évolution spectaculaire des infractions », a déclaré Creative Acts, « de nombreuses peines d'isolement ont été commuées et les détenus ont pu retourner en cellule. Jusqu'à présent, le programme a contribué à la fermeture d'un des quatre bâtiments d'isolement. »

Certains partisans de la réforme pénitentiaire ne sont pas convaincus que les casques de réalité virtuelle soient la solution, compte tenu de l' échelle industrielle du système carcéral américain. « Au mieux, des technologies comme celles-ci peuvent à peine atténuer les effets néfastes de l'isolement », a confié un porte-parole de la Prison Policy Initiative.

« La difficulté d'éliminer l'isolement cellulaire – et le fait que tant de personnes quittent encore la prison directement depuis les établissements de haute sécurité pour rejoindre la rue, avec peu de ressources – souligne l'urgence de réduire le nombre de personnes incarcérées », ont-ils insisté. « Mais déployer la réalité virtuelle en isolement n'est pas la solution. »

D'une certaine manière, l'existence même du programme de RV est surprenante. En général, les visites avec des invités extérieurs , voire avec d'autres détenus, sont fortement restreintes, voire interdites, pour les personnes placées à l'isolement, et les possibilités de travailler ou de suivre des cours en milieu carcéral sont souvent refusées.

Quoi qu’il en soit, les personnes incarcérées semblent heureuses d’avoir simplement accès à des programmes utiles , affirmant que la réalité virtuelle peut offrir une chance de pratiquer des compétences d’adaptation, de soulager le stress et de s’évader temporairement de l’horreur ennuyeuse de l’isolement cellulaire.

« Beaucoup d'entre nous, lorsqu'ils arrivent en prison, ne sont pas conscients des déclencheurs des expériences traumatisantes qu'ils ont vécues, alors ils réagissent simplement », a déclaré au Guardian Daniel Garcia, un participant incarcéré . « La réalité virtuelle nous a aidés à identifier ces déclencheurs. »

Il serait néanmoins préférable de construire un système où personne ne serait placé à l'isolement dès le départ. Pour l'instant, le système carcéral américain a créé un monde où il est acceptable d'enfermer les gens dans une boîte pendant des semaines, à condition de leur accorder quelques minutes avec des lunettes de fantaisie. Anthony Burgess (auteur du livre 1984), rongez votre frein.

https://futurism.com/prisons-vr-headsets-solitary-confinement