Premier vol pour l'eVTOL à très longue portée de Joby (plus de 900 km)
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La dernière version de l'aéronef S4, taxi aérien VTOL entièrement électrique et autonome de Joby Aviation, a effectué son vol inaugural. Cette nouvelle variante, destinée au marché de la défense, est dotée d'une motorisation hybride turbine-électrique lui conférant une autonomie et une endurance accrues.
Depuis des années, Joby développe sa technologie de taxi aérien en vue du marché de l'aviation civile. Son prototype a déjà accumulé 80 467 km d'essais en vol et est en bonne voie d'obtenir la certification de la FAA.
En collaboration avec L3Harris, le dernier vol du 7 novembre 2026 sur le site de Joby's Marina, en Californie, marque la dernière modification de son taxi aérien S4 pour répondre aux besoins des clients militaires en modernisant le système de propulsion électrique avec une turbine pour générer de l'électricité afin de maintenir les batteries chargées.
La version civile du S4 a une autonomie de 84 milles nautiques (161 km), mais si l'hélicoptère doit devenir adapté aux missions Loyal Wingman ou de soutien à basse altitude, il aura besoin d'une autonomie et d'une endurance de vol beaucoup plus grandes – surtout avec le retour des grandes batailles terrestres et une géopolitique se concentrant davantage sur la région indo-pacifique.
La turbine est conçue pour augmenter l'autonomie en faisant office de générateur d'appoint, mais l'ampleur exacte de ce gain n'a pas encore été précisée. Cependant, la conversion hybride hydrogène-électrique d'un prototype S4 en 2024 a permis d'effectuer un vol sans escale de 903 km.
Outre la turbine, cette nouvelle version intègre le système autonome SuperPilot, une technologie exclusive de Joby, qui gère des fonctions de vol complexes, notamment la gestion de mission et la navigation. L'entreprise semble avoir mis le paquet, car l'image du prototype diffusée ne montre pas de cockpit, ce qui laisse penser que la version militaire sera sans pilote et non destinée au transport de passagers.
Selon Joby, le vol inaugural du prototype a eu lieu seulement trois mois après l'annonce publique du concept et les démonstrations de mission devraient commencer cette année.
« Il est impératif de trouver des moyens de fournir plus rapidement et à moindre coût les nouvelles technologies aux troupes américaines », a déclaré JoeBen Bevirt, PDG et fondateur de Joby. « Notre intégration verticale nous place dans une position unique pour atteindre cet objectif, en passant du concept à la démonstration – et de la démonstration au déploiement – à un rythme sans précédent dans l'industrie aérospatiale et de défense actuelle. »