Après des décennies de croissance mal planifiée, les zones urbaines sont réaménagées pour prévenir les catastrophes.

Les habitants ont un dicton : « Quand les pieds du Bouddha sont lavés, Leshan ne peut pas dormir. » La ville de la province du Sichuan, dans le sud-ouest du pays, a des raisons d’être craintive. Leshan se trouve au confluent de trois affluents du fleuve Yangzi. Il y a plusieurs siècles, ses habitants ont sculpté une statue en pierre du Bouddha dans une falaise. Elle s’élève à 70 mètres de haut, surplombant les rapides courants. En août 2020, ses orteils géants ont été baignés par l’eau du fleuve pour la première fois depuis la prise du pouvoir par le Parti communiste en 1949. Des milliers de résidents ont souffert de l’inondation.

Mais ce n’est pas seulement la menace ancienne des rivières en crue qui inquiète Leshan. C’est aussi la façon dont la ville elle-même s’est développée. Au moment de la catastrophe de l’année dernière, sa zone bâtie, y compris les villes satellites, était plus de deux fois moins grande qu’en 2000. Les urbanistes n’avaient pas pris les dispositions nécessaires pour l’écoulement des eaux de crue.

Après quatre décennies d’expansion effrénée, de nombreuses autres villes connaissent des difficultés similaires. Elles sont mal préparées aux averses extrêmes, qui risquent de devenir plus fréquentes en raison du réchauffement climatique. En juillet, un orage de ce type s’est abattu sur Zhengzhou, la capitale de la province centrale du Henan, et a déversé sur la ville, en trois jours, l’équivalent de la pluie d’une année (voir photo). Des voitures ont été emportées ou piégées dans des tunnels inondés, où six automobilistes sont morts. Quatorze autres personnes se sont noyées dans le métro. Au total, près de 300 personnes ont été tuées. Selon des chercheurs chinois, les pertes annuelles moyennes dues aux inondations en Chine ont doublé, passant d’environ 100 milliards de yuans (15,6 milliards de dollars) dans la décennie suivant l’an 2000 à plus de 200 milliards de yuans au début des années 2010.

En 1950, environ un Chinois sur dix vivait en ville. Aujourd’hui, ils sont six sur dix. Environ 70 % de ces villes sont situées dans des plaines inondables. « Nous avons trop construit, et nous avons mal construit », déclare Yu Kongjian, architecte paysagiste à l’Université de Pékin. M. Yu a été parmi les premiers à préconiser que les zones urbaines deviennent des « villes éponges », c’est-à-dire qu’elles doivent être capables d’absorber la pluie sans créer d’inondations. Il s’est inspiré des anciens systèmes d’irrigation chinois, tels que les « étangs de poissons-mûriers » qui font office de réservoirs naturels. Il estime que l’urbanisation a entraîné la disparition d’un tiers des étangs des agriculteurs et de la moitié des zones humides.

Le gouvernement a adhéré à l’idée, et a adopté le terme de ville éponge. En 2015, il a publié une série de lignes directrices pour les construire. L’objectif est que 80 % des villes collectent et recyclent 70 % des eaux de pluie d’ici 2030. Les autorités locales ont fixé leurs propres objectifs. En 2018, Zhengzhou a annoncé un plan visant à garantir que près de neuf dixièmes de sa zone urbaine centrale seraient « spongifiés » d’ici 2030. Cette année, Leshan a déclaré que 40 % de sa zone urbaine répondrait aux normes du gouvernement en matière de villes éponges d’ici 2025.

Les villes tentent depuis longtemps de prévenir les inondations par des moyens techniques durs, tels que les « infrastructures grises » que sont les barrages, les digues et les barrières. Mais les surfaces urbaines en goudron et en béton font que les eaux de crue s’engouffrent dans des canalisations souvent inadéquates. Pour produire un effet éponge, il faut prendre des mesures telles que la création de zones humides artificielles, la plantation d’arbustes le long des routes et l’utilisation de matériaux perméables pour construire les trottoirs et les places.

L’inondation de Zhengzhou a choqué le pays. De nombreux Chinois se sont demandés si les villes-éponges étaient vraiment ce qu’elles étaient censées être. Après tout, beaucoup d’argent a été investi dans la spongification. Les experts estiment que la mise en œuvre des directives du gouvernement concernant les villes-éponges coûtera au moins un billion de dollars à l’échelle nationale. De généreuses subventions ont été accordées aux localités. Les internautes ont pris les armes lorsqu’ils ont découvert que Zhengzhou avait prévu d’investir près de 55 milliards de yuans dans des projets liés aux éponges au cours des deux années précédant les inondations. Le montant effectivement dépensé n’a pas été rendu public. Mais il est clair que ces travaux n’ont pas permis d’éviter la catastrophe (et n’ont pas permis d’inverser l’importante accumulation de zones humides de Zhengzhou qui s’est produite au cours des dernières décennies). Les autorités ont insisté sur le fait que la pluie diluvienne était un événement « unique au cours du millénaire » que même la ville éponge la mieux construite n’aurait pas pu gérer parfaitement.

Les experts s’accordent à dire que Zhengzhou n’a pas réfuté l’efficacité du programme de ville éponge. Ils soulignent que le gouvernement avait exigé que les projets éponge ne couvrent que 20 % de la zone urbaine de la ville d’ici 2020. Il pourrait donc être difficile d’évaluer les efforts de Zhengzhou au moins jusqu’en 2030. Kong Feng, de l’Université agricole de Chine à Pékin, estime qu’il faut utiliser davantage d’espaces souterrains pour recueillir les eaux de crue. Par exemple, suggère-t-il, les niveaux les plus bas des parkings souterrains pourraient être adaptés pour servir de réservoirs d’urgence. Une telle réserve « peut ne pas être nécessaire pendant dix ans. Mais s’il est utilisé une seule fois, il permettra de sauver la vie de la ville », affirme M. Kong. Il a participé à la première enquête nationale sur les risques de catastrophes naturelles en Chine, lancée l’année dernière.

Il est vrai que les gouvernements locaux dépensent parfois mal l’argent qu’ils reçoivent pour la construction de villes-éponges. Elles sont souvent réticentes à utiliser des terrains coûteux pour créer des systèmes de drainage naturels tels que des parcs et des étangs. Pour qu’une ville éponge fonctionne, de nombreuses unités gouvernementales doivent collaborer, des bureaux de conservation de l’eau et de météorologie aux services d’éducation et d’urgence. Pendant deux jours avant le pire des inondations, le bureau météorologique de Zhengzhou a émis son plus haut niveau d’alerte pour une tempête de pluie. Mais peu de fonctionnaires ont semblé y prêter attention.

D’autres endroits prouvent que la spongification peut faire la différence. Comme Zhengzhou, la ville inondable de Wuhan, sur les rives du Yangzi, a été choisie comme ville-éponges pilote en 2015. Du 5 au 6 juillet de l’année dernière, une explosion de nuages a provoqué des précipitations record sur la ville. Pourtant, les eaux de crue ont commencé à se retirer en quelques heures. Le lendemain, les centres permettant de passer le gaokao, l’examen d’entrée à l’université en Chine, sont restés ouverts malgré les fortes pluies.

De nombreuses critiques négligent le fait qu’à Zhengzhou aussi, les niveaux d’eau ont baissé plus rapidement qu’ils ne l’auraient fait autrement, affirme M. Kong (il se peut que les efforts de prévention des inondations de Zhengzhou aient également consisté à construire ou à remettre en état plus de 5 000 kilomètres de canalisations). Les responsables de la ville ont récemment demandé à M. Yu et à son équipe de les aider à rendre Zhengzhou plus absorbante.

Les touristes affluent à nouveau vers le Bouddha de Leshan, certains pour chercher paix et protection à ses pieds. La statue cache d’autres atouts. À l’intérieur de son corps, un système de drainage, creusé dans la roche lors de sa construction, aide à évacuer l’eau de pluie et à réduire l’érosion. Certains disent que les rochers creusés dans la falaise ont été jetés dans la rivière, contribuant à la calmer, et que la présence divine de la statue, à l’endroit où les rivières se rejoignent, contribue également à ralentir le débit de l’eau. Pour les amateurs de villes-éponges, c’est la nature, et non le surnaturel, qui offre le salut.

https://www.economist.com/china/2021/11/18/to-prevent-floods-china-is-building-sponge-cities