General Atomics et Kepler Communications démontrent avec succès leur capacité de communication optique air-espace
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L'air et l'espace ont été liés lors d'un récent essai en vol réalisé par General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) et Kepler Communications, où un système laser a été utilisé pour communiquer entre un avion standard et un satellite en orbite terrestre basse.
La radio a révolutionné le monde en permettant de communiquer non seulement à des kilomètres, mais aussi à des années-lumière. Si omniprésente qu'on la tient pour acquise, elle a aussi ses limites, notamment sa bande passante limitée, qui ne permet de traiter qu'un nombre limité de données par seconde.
C'est un problème déjà aigu dans le domaine de l'exploration spatiale , où la dépendance à des systèmes radio archaïques signifie qu'il faut parfois des jours pour télécharger des données qu'une sonde spatiale lointaine peut collecter en quelques minutes. Depuis des années, la NASA et d'autres agences spatiales expérimentent des systèmes de communication optique utilisant des faisceaux laser plutôt que des faisceaux radio, mais cette technologie présente également un grand potentiel pour les applications terrestres.
Les communications optiques revêtent une importance particulière pour les applications de défense. Alors qu'autrefois soldats et marins se contentaient de drapeaux flottants ou d'éclairs lumineux pour transmettre de simples messages, le combattant moderne fait partie d'un réseau numérique mondial où les données circulent comme l'eau d'une lance à incendie et où les satellites constituent un maillon essentiel.
Si maintenir des liaisons de visée précises, nécessaires aux lasers, est relativement aisé pour les stations terrestres, les véhicules terrestres ou les navires de guerre, pour les avions en vol, cela s'avère plus délicat. Se connecter à un satellite lointain grâce à un radiotélescope spatial lointain équipé d'un émetteur-récepteur laser est une chose ; maintenir la communication entre un avion en vol et un satellite en orbite basse, en est une autre.
Pour surmonter ce goulot d'étranglement, General Atomics a utilisé son système de terminal de communication optique (OCT) monté sur un avion De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter pour établir un contact avec un satellite Kepler compatible Tranche 0 de la Space Development Agency (SDA) en orbite terrestre basse.
Développé dans le cadre de l'architecture spatiale Proliferated Warfighter de la SDA, l'OCT (Terminal de Communication Optique) de 30 cm utilise un laser de 10 watts capable de transmettre des données à un débit de 2,5 Gbit/s sur une distance de 5 500 km et de suivre sa cible satellite à 25° par seconde. Cependant, lors du test, le débit semble avoir atteint un pic d'environ 1 Gbit/s.
« Notre équipe a franchi une étape importante en matière de validation de principe », a déclaré Scott Forney, président de GA-EMS. « L'OCT aéroporté a effectué le pointage, l'acquisition, le suivi et le verrouillage avec le satellite compatible Tranche 0, puis a transféré des paquets de données pour valider les capacités de liaison montante et descendante. Notre OCT est conçu pour combler un déficit de communication, permettant des transferts de données sécurisés et fiables pour soutenir les missions tactiques et opérationnelles. »
« En associant les capacités optiques en orbite de Kepler à l'OCT de GA-EMS, nous avons démontré les possibilités offertes par la collaboration harmonieuse entre systèmes spatiaux et aéronautiques », a ajouté Robert Conrad, président de Kepler US. « Cette réussite s'inscrit dans la continuité de l'établissement de communications bidirectionnelles espace-sol avec les satellites Kepler compatibles SDA Tranche 0 et renforce la collaboration entre les opérateurs spatiaux commerciaux pour fournir une connectivité sécurisée et haut débit à la communauté de la défense et au secteur commercial au sens large. »