Le prototype de voiture volante de NEC à l’essai en cage
Le géant japonais de l’électronique NEC a travaillé avec la société Cartivator pour concevoir, construire et tester des concepts de taxi aérien VTOL (1). Le 5 Août, les deux sociétés ont fait la démonstration d’un hélicoptère multi-sièges habité, un pas vers une voiture volante que le Japon pense arriver vers 2030.
L’avion de démonstration, qui n’avait aucun passager à bord, utilise quatre hélices d’environ 1,2 à 1,5 m de long chacune. Il est équipé de trois roues et d’un habitacle compact conçu pour transporter des personnes. Attaché à l’aide d’une corde et testé dans une cage avec un filet géant pour des raisons de sécurité, il a volé pendant environ 50 secondes à une hauteur d’environ 3 m.
Le vol d’essai lui-même n’est pas particulièrement remarquable ; beaucoup d’autres multicoptères VTOL similaires ont été testés dans le monde entier, et beaucoup d’entre eux ont atteint un point où ils transportent déjà des personnes sur des vols de courte distance. La machine NEC, comme la plupart d’entre eux, a l’air un peu bancale et peu confortable au décollage. Il est aussi assez bruyant pour faire croire que vous aurez besoin de bouchons d’oreilles pour voler à n’importe quelle distance à l’intérieur de l’appareil, et il n’a pas d’ailes pour prolonger la portée qu’il tirera d’une batterie.
Ce qui est intéressant dans ce projet, c’est que NEC est une entreprise géante, avec un chiffre d’affaires annuel d’environ 27 milliards de dollars provenant de ses activités informatiques, réseaux, semi-conducteurs et dispositifs électroniques. De plus, selon Bloomberg, il a reçu le soutien du gouvernement japonais, avec des plans pour des livraisons de drones à grande échelle à partir de 2023 et des services de taxi aérien VTOL prévus pour 2030 environ.
L’autre angle intéressant à ce sujet est celui de l’hydrogène. Alors que la plupart des pays du monde ont opté pour des batteries au lithium efficaces comme technologie clé de stockage de l’énergie pour les véhicules électriques, des entreprises japonaises comme Toyota ont soutenu que les piles à hydrogène pourraient également avoir un rôle à jouer dans l’avenir des transports. Pour un certain nombre de raisons, nous doutons que ce sera le cas pour les voitures routières.
D’un autre côté, un avion ? Eh bien, ces multicoptères VTOL reposent sur le couple instantané et la nature ultra-contrôlable des moteurs électriques, mais les batteries au lithium sont relativement lourdes et ont une faible densité énergétique par rapport à l’essence, d’où les temps de vol pathétiquement courts de la plupart des multicoptères au lithium équipés d’un équipage. L’hydrogène liquide, par contre, a une bien meilleure densité énergétique, et si vous pouvez le produire ou le fournir à partir d’une base principale, vous pouvez atteindre une autonomie et une endurance énormes dès maintenant, en utilisant une technologie facilement disponible.
La compagnie américaine de taxi aérien Skai VTOL, par exemple, affirme avoir déjà construit un multi hélicoptère de cinq places avec une autonomie de 640 km ou une autonomie de quatre heures grâce à une chaîne de traction à hydrogène. Si NEC s’associait à Toyota ou à un autre fournisseur de piles à combustible à hydrogène, l’autonomie et le stockage de l’énergie ne seraient tout simplement pas un problème pour ces machines.
Les taxis aériens arrivent, que ça vous plaise ou non.
- Aéronef à décollage et atterrissage verticaux (dont l’acronyme est ADAV, en anglais Vertical Take-off and Landing aircraft ou VTOL
