Sandia National Laboratories (SNL) a annoncé la création d’une coalition de recherche académique pour aider à créer des systèmes aérospatiaux artificiellement intelligents pour contrôler les missiles hypersoniques et autres véhicules complexes dans des environnements difficiles. Baptisée « Autonomy New Mexico » (NM), l’organisation se compose de nombreuses universités américaines et vise à rendre les vaisseaux hypersoniques capables de contrôler de façon autonome leur propre vol.

Voler à des vitesses hypersoniques de Mach 5 (5 961 km/h) est l’un des domaines technologiques les plus actifs du 21e siècle, chaque grande puissance et plusieurs puissances moyennes versant des milliards de dollars ou d’euros en recherche et développement. Non seulement le fait de maîtriser la capacité de voler aussi vite ouvre la possibilité de voyager de Londres à Sydney en quelques heures, mais il offre aussi la promesse de vols spatiaux moins coûteux et d’armes qui peuvent pénétrer n’importe quel système de défense actuel.

Il y a, cependant, un bémol dans la pommade de « l’hypersonique ». Il est extrêmement difficile d’opérer dans l’environnement Mach 5+ dans les meilleures conditions, et le contrôle d’une embarcation hypersonique exige une énorme quantité de planification et de programmation. Selon Sandia, cela rend les essais de véhicules hypersoniques lents et laborieux et rend la transformation de la technologie en quelque chose de pratique et de problématique.

À l’heure actuelle, les vols hypersoniques de Sandia impliquent le lancement d’un véhicule hypersonique à planeur dans l’espace à l’aide d’une fusée sonde, dont il se détache et plonge vers la Terre, accélérant comme un vaisseau spatial qui revient. Malheureusement, à l’instar d’un vaisseau spatial de retour, sa trajectoire est en grande partie balistique, avec peu de contrôle. De plus, le processus prend des semaines de programmation et de calculs qui peuvent prendre de nombreuses heures à réaliser.

Ce que Sandia veut faire, c’est utiliser les capacités de reconnaissance de formes de l’intelligence artificielle pour combiner la localisation et les données recueillies sur ce qui se trouve devant le véhicule hypersonique pour faire des prédictions et sélectionner des trajectoires de vol. Cela pourrait se faire en quelques minutes, sous l’œil d’un pilote humain qui examine et approuve les résultats. Dans un véhicule semi-autonome, cela pourrait se faire en millisecondes. Dans ce dernier scénario, le pilote pourrait toujours annuler la décision de l’ordinateur et désactiver l’IA.

Parce qu’une telle technologie autonome pourrait avoir de vastes applications dans des domaines tels que les voitures auto-portées, Autonomous NM se penchera sur un large éventail de technologies de soutien, comme l’informatique avancée, l’intelligence artificielle et les algorithmes d’apprentissage machine, les capteurs, les systèmes de navigation, et la robotique. Sandia ajoutera à cela sa propre connaissance du vol hypersonique.

Pour lancer le projet, le groupe s’est réuni aujourd’hui sur le campus de l’Université du Nouveau-Mexique, où il passera deux jours à présenter des résultats expérimentaux ainsi qu’à examiner de nouvelles idées. L’espoir est de produire à terme les algorithmes nécessaires au vol hypersonique en comprimant 12 heures de temps de calcul en millisecondes à l’aide d’un ordinateur de bord.

Si tout se passe comme prévu, le premier vol hypersonique autonome pourrait avoir lieu dès 2024.

« AutonomyNM est un rassemblement des meilleurs cerveaux de la technologie des systèmes autonomes dans un environnement collaboratif et orienté vers l’unique « , explique Michael Burns, directeur associé des laboratoires des programmes de sécurité nationale chez Sandia. « Nous nous attendons à ce qu’il ait un impact important sur un certain nombre de domaines de recherche. »

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