Les vêtements jetés aujourd'hui pourraient finir dans du papier plus résistant de demain
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Bien que de nombreux types de papier puissent désormais être recyclés, les déchets textiles sont encore majoritairement jetés ou brûlés (à quelques exceptions près ) . Une nouvelle technique pourrait changer la donne en combinant les deux matériaux, en utilisant des vêtements en coton mis au rebut pour renforcer la résistance du papier d'emballage.
Le procédé est développé à l'Université technique de Graz, en Autriche, par une équipe dirigée par le chercheur postdoctoral Thomas Harter.
Le processus commence par le déchiquetage mécanique de vêtements en coton usagés, puis par le mélange d'une solution solvantée à base d'eau. Ce mélange est ensuite broyé afin de séparer les fibres de coton entrelacées sans leur permettre de s'agglutiner ou de former des nœuds.
La pâte fibreuse obtenue est censée ressembler à la pâte à papier utilisée dans la fabrication du papier. En fait, la substance est ajoutée à la pâte à papier recyclée utilisée dans la production de papiers d'emballage tels que le carton, ce qui renforce la résistance du produit fini.
Les vêtements en coton déchiqueté sont trempés dans une solution aqueuse avant d'être broyés
Des tests en laboratoire ont montré que même si le papier amélioré ne contient que 30 % de fibres textiles, il reste nettement plus résistant que le papier d'emballage fabriqué uniquement à partir de fibres de papier recyclé. En effet, avec une longueur moyenne de 1,7 mm, les fibres textiles sont beaucoup plus longues que leurs homologues en papier. Les fibres de coton et les fibres de bois traditionnellement utilisées dans la fabrication du papier sont principalement composées de cellulose.
Il est important de noter que le papier d'emballage renforcé peut être traité comme du papier ordinaire. Il a une couleur brunâtre parsemée de taches colorées provenant de tissus teints en couleur, mais cette caractéristique n'a aucun effet sur ses performances.
On espère qu’une fois la technologie davantage développée, elle pourrait permettre d’éviter que les déchets textiles ne finissent dans les décharges, de produire du papier d’emballage plus résistant qui dure plus longtemps avant de devoir être recyclé et de réduire la quantité de papier jeté nécessaire à la production de papier d’emballage.
Harter et ses collègues étudient actuellement des méthodes permettant d'adapter la technologie à une utilisation industrielle, notamment en réduisant les besoins énergétiques du processus de mouture. Cela pourrait être facilité par un prétraitement du tissu déchiqueté avec des enzymes, ce qui permettrait aux fibres de coton de se désagréger plus facilement.