Les robots sociaux peuvent aider à soulager la pression ressentie par les soignants

Les personnes qui s'occupent de manière informelle de proches malades ou handicapés deviennent souvent invisibles dans leur propre vie. Se concentrant sur les besoins de leurs proches, elles ont rarement l'occasion d'exprimer leurs émotions ou leurs difficultés, ce qui peut les conduire à se sentir de plus en plus stressées et isolées.  

Dans une étude inédite, des chercheurs de l’Université de Cambridge ont testé une solution inhabituelle : une série de conversations régulières avec un robot humanoïde.

Dans une étude publiée dans l' International Journal of Social Robotics , les chercheurs ont constaté que lorsque les aidants parlaient régulièrement à un robot programmé pour interagir avec eux, cela produisait des effets positifs significatifs. Parmi ces effets, les aidants se sentaient moins seuls et moins dépassés, et étaient plus à l'écoute de leurs propres émotions.  

« En d'autres termes, ces conversations avec un robot social ont donné aux soignants quelque chose qui leur manque cruellement : un espace pour parler d'eux-mêmes », a déclaré le premier auteur, le Dr Guy Laban, du département d'informatique et de technologie de Cambridge.

Lui et une équipe internationale de collègues ont mis en place une intervention de cinq semaines avec un groupe d’aidants informels – ceux qui s’occupent d’amis ou de membres de leur famille sans être payés ou formellement formés pour le faire.

Bien que de nombreux aidants trouvent l’expérience enrichissante, soutenir les personnes souffrant de problèmes de santé physique et mentale importants peut également leur causer une tension physique et émotionnelle.

Les chercheurs ont constaté que l’augmentation des responsabilités familiales et de soins, ainsi que la diminution de l’espace personnel et de l’engagement social, sont les raisons pour lesquelles les aidants informels font souvent état d’un immense sentiment de solitude.

Une stratégie d'adaptation souvent utilisée par les personnes en détresse émotionnelle est la révélation de soi et le partage social, par exemple en parlant à des amis. Mais cela n'est pas toujours possible pour les aidants, souvent confrontés à un manque de soutien social et d'interactions en personne.

Soucieux de voir comment le domaine en développement rapide de la robotique sociale pourrait aider à résoudre ce problème, les chercheurs ont mis en place une intervention pour un groupe de soignants.

Les participants, allant des parents s'occupant d'enfants handicapés aux personnes âgées s'occupant d'un partenaire atteint de démence, ont pu discuter avec le robot humanoïde Pepper deux fois par semaine pendant les cinq semaines.

L'équipe de recherche souhaitait observer l'évolution de la perception du robot par les soignants au fil du temps et déterminer s'ils le trouvaient réconfortant. Elle souhaitait également comprendre comment cela affectait leur humeur, leur sentiment de solitude et leur niveau de stress, ainsi que leur régulation émotionnelle.

Après avoir discuté de sujets du quotidien avec Pepper, l'humeur des soignants s'est améliorée et ils ont trouvé le robot de plus en plus réconfortant, ont constaté les chercheurs. Les participants ont également déclaré se sentir progressivement moins seuls et moins stressés.

« Au cours de ces cinq semaines, les soignants se sont progressivement confiés », a déclaré Laban. « Ils ont parlé à Pepper plus librement, plus longtemps qu'au début, et ils ont également réfléchi plus profondément à leurs propres expériences.

« Ils nous ont dit que discuter avec le robot les aidait à s'ouvrir, à se sentir moins seuls et dépassés, et à renouer avec leurs propres besoins émotionnels. »

La recherche a également montré que le fait de pouvoir parler à un robot social pourrait aider les soignants à traduire leurs émotions non exprimées en une compréhension significative et partagée.

Par exemple, après l’intervention de cinq semaines, les aidants ont signalé une meilleure acceptation de leur rôle d’aidant, le réévaluant de manière plus positive et avec un sentiment de blâme réduit envers les autres.

Ces résultats mettent en évidence le potentiel des robots sociaux pour fournir un soutien émotionnel aux personnes confrontées à une détresse émotionnelle.

« Les aidants informels sont souvent accablés par le fardeau émotionnel et l'isolement », a déclaré la professeure Emily Cross de l'ETH Zurich, co-auteure. « Cette étude est, à notre connaissance, la première à démontrer qu'une série de conversations avec un robot sur eux-mêmes peut réduire considérablement la solitude et le stress des aidants. »

L'intervention a également favorisé l'acceptation de leur rôle d'aidant et renforcé leur capacité à réguler leurs émotions. Cela met en lumière la manière dont les robots sociaux d'assistance peuvent offrir un soutien émotionnel lorsque les contacts humains sont souvent rares.

https://www.cam.ac.uk/research/news/social-robots-can-help-relieve-the-pressures-felt-by-carers

https://link.springer.com/article/10.1007/s12369-024-01207-0