Les repas préparés par des robots arrivent au rayon des produits surgelés
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Les progrès de l'intelligence artificielle arrivent dans votre congélateur, sous la forme de plats préparés assemblés par des robots. Chef Robotics, une startup basée à San Francisco, a lancé un système de bras robotisés alimentés par l'IA qui peuvent être rapidement programmés avec une recette pour distribuer des portions précises de tout ce qui va du tikka masala aux tortellinis au pesto. Après avoir mené des expériences avec de grandes marques, dont Amy's Kitchen, l'entreprise affirme que ses robots ont fait leurs preuves et qu'ils sont en train d'être déployés à grande échelle dans d'autres installations de production. Ils sont également proposés à de nouveaux clients aux États-Unis et au Canada.
Amy's Kitchen est une entreprise familiale américaine privée basée à Petaluma, en Californie, qui fabrique des aliments préparés et surgelés biologiques et sans OGM
On pourrait penser que les repas qui se retrouvent au rayon des produits surgelés de l'épicerie, chez Starbucks ou dans les avions sont déjà préparés par des robots, mais c'est rarement le cas. Les travailleurs sont souvent beaucoup plus flexibles que les robots et peuvent gérer des lignes de production qui changent fréquemment de recettes. De plus, certains ingrédients, comme le riz ou le fromage râpé, sont difficiles à répartir en portion avec des bras robotisés. Cela signifie que la grande majorité des repas de marques connues sont encore emballés à la main.
Toutefois, les progrès de l'intelligence artificielle ont changé la donne, rendant les robots plus utiles sur les chaînes de production, explique David Griego, directeur principal de l'ingénierie chez Amy's. "Avant que la Silicon Valley ne s'en mêle, les robots n'avaient pas le temps de s'occuper de la production. »
"Avant que la Silicon Valley ne s'en mêle, l'industrie se contentait de programmer un robot pour qu'il fasse ceci et cela seulement", explique-t-il. Pour une marque qui propose autant de plats différents, ce n'était pas très utile. Mais les robots que David Griego est désormais en mesure d'ajouter à la chaîne de production peuvent apprendre qu'une portion de petits pois est différente d'une portion de chou-fleur, et ils peuvent améliorer leur précision pour la prochaine fois.
"Il est stupéfiant de voir à quel point ils peuvent s'adapter à tous les types d'ingrédients que nous utilisons", déclare-t-il.
Les robots d'emballage de repas ont soudain beaucoup plus de sens sur le plan financier.
Plutôt que de vendre les machines directement, Chef utilise un modèle de service, dans lequel les clients paient une redevance annuelle qui couvre la maintenance et la formation. Amy's utilise actuellement huit systèmes (chacun doté de deux bras robotisés) répartis dans deux de ses usines.
L'un de ces systèmes peut désormais effectuer le travail de deux à quatre ouvriers, en fonction des ingrédients à emballer, souligne David Griego. Les robots réduisent également les déchets, car ils peuvent emballer des portions plus régulières que leurs homologues humains. Les systèmes à un bras coûtent généralement moins de 135 000 dollars par an, selon Rajat Bhageria, PDG de Chef.
Fort de ces avantages, David Griego imagine les robots prendre en charge une part de plus en plus importante du processus d'assemblage des repas. "J'ai une vision, dit-il, où la seule chose que les gens feraient, serait de faire fonctionner les systèmes. Ils s'assureraient, par exemple, que les trémies d'ingrédients et de matériaux d'emballage sont pleines, et les robots feraient le reste. »
Les robots cuisiniers sont devenus plus compétents ces dernières années grâce à l'IA, et certaines entreprises ont promis que les robots qui découpent les hamburgers et font frire les nuggets pourraient permettre aux restaurants de réaliser des économies. Mais la plupart de ces technologies ont été peu adoptées par le secteur de la restauration jusqu'à présent, précise Rajat Bhageria.
En effet, les établissements de restauration rapide n'ont souvent besoin que d'un seul cuisinier pour faire fonctionner le gril, et si un robot ne peut pas remplacer entièrement cette personne parce qu'il a toujours besoin d'être supervisé, il n'est pas très logique de l'utiliser. Les entreprises de plats préparés ont toutefois une source plus importante de coûts de main-d'œuvre qu'elles souhaitent réduire : la préparation et l'assemblage.
"C'est là que nos clients en auront le plus pour leur argent", explique Rajat Bhageria.
L'idée que des robots plus flexibles pourraient se traduire par une adoption plus large dans de nouvelles industries n'est pas surprenante, déclare Lerrel Pinto, qui dirige le General-Purpose Robotics and AI Lab à l'université de New York et n'est pas impliqué dans Chef ou Amy's Kitchen.
"Beaucoup de robots déployés dans le monde réel sont utilisés de manière très répétitive, c'est-à-dire qu'ils sont censés faire la même chose encore et encore", explique-t-il.
L'apprentissage en profondeur a provoqué un changement de paradigme au cours des dernières années, suscitant l'idée que des robots aux capacités plus générales pourraient être non seulement possibles, mais nécessaires pour une adoption plus généralisée.
Si les robots de Chef peuvent fonctionner sans arrêts fréquents pour réparation ou formation, ils pourraient permettre aux entreprises agroalimentaires de réaliser des économies matérielles et de modifier leur façon d'utiliser la main-d'œuvre humaine, selon Lerrel Pinto : "Au cours des prochaines années, nous verrons probablement beaucoup plus d'entreprises essayer de déployer ces types de robots basés sur l'apprentissage dans le monde réel."
Selon David Griego, l'un des nouveaux défis posés par les robots à Amy's est de conserver l'aspect d'un plat préparé à la main lorsqu'il est assemblé par un robot. Le plat enchilada au fromage de l'entreprise en particulier posait problème : il est fini avec un saupoudrage de cheddar distribué à la main sur le dessus, mais le panel d'examinateurs d'Amy's a déclaré que le fromage sur le plat emballé par le robot semblait trop étalé par la machine, ce qui a renvoyé Griego à la planche à dessin.
"Les premiers tests se sont plutôt bien déroulés", explique-t-il. Après quelques modifications, les robots sont prêts à prendre le relais. Amy's prévoit de les introduire dans un plus grand nombre de ses installations et de les former à une liste croissante d'ingrédients, ce qui signifie que vos repas surgelés ont de plus en plus de chances d'être emballés par un robot.