Une victoire du gouvernement pourrait exiger qu’une des entreprises les plus connues des États-Unis et l’économie de l’Internet qu’il a contribué à définir, se réinvente.

Le ministère de la justice prévoit d’accuser Google de maintenir un monopole illégal sur la recherche et la publicité de recherche dans le cadre d’un procès qui sera intenté mardi, la plus importante contestation juridique du gouvernement sur la puissance sur le marché d’une entreprise technologique depuis une génération, selon les responsables de l’agence.

L’agence accusera Google, une unité d’Alphabet, de maintenir illégalement son monopole sur la recherche par le biais de plusieurs contrats et accords commerciaux exclusifs qui verrouillent la concurrence, ont déclaré les fonctionnaires, qui n’ont pas été autorisés à s’exprimer sur le dossier. Ces contrats incluent le paiement par Google de milliards de dollars à Apple pour que le moteur de recherche Google devienne le moteur par défaut des iPhones.

L’agence fera valoir que Google, qui contrôle environ 80 % des requêtes de recherche aux États-Unis, a conclu des accords avec des fabricants de téléphones utilisant le système d’exploitation Android d’Alphabet pour précharger le moteur de recherche sur leurs téléphones et rendre difficile le remplacement des moteurs de recherche concurrents. En utilisant des contrats pour maintenir son monopole, la concurrence et l’innovation en ont souffert, selon le procès.

Le procès reflète le retour en arrière contre le pouvoir des plus grandes entreprises du pays, et en particulier des géants de la technologie comme Google, Amazon, Facebook et Apple. Les conservateurs comme le président Trump et les libéraux comme le sénateur Elizabeth Warren ont fortement critiqué la concentration du pouvoir dans une poignée de mastodontes de la technologie.

Le procureur général William P. Barr, qui a été nommé par Donald Trump, a joué un rôle exceptionnellement actif dans l’enquête. Il a poussé les avocats de carrière du ministère de la Justice à porter l’affaire devant la justice avant la fin du mois de septembre, ce qui a provoqué le refus des avocats qui voulaient plus de temps et se plaignaient de l’influence politique. M. Barr a parlé publiquement de l’enquête pendant des mois et a fixé des délais serrés pour les procureurs qui dirigent l’effort.

Le procès pourrait s’étendre sur plusieurs années et déclencher une cascade d’autres procès antitrust intentés par les procureurs généraux de l’État. Environ quatre douzaines d’États et de juridictions ont mené des enquêtes parallèles et devraient déposer des plaintes distinctes contre l’emprise de l’entreprise sur la technologie de la publicité en ligne.

Une victoire du gouvernement pourrait exiger l’une des plus florissantes entreprises des États-Unis et de l’économie de l’internet qu’elle a contribué à définir depuis sa fondation par deux étudiants diplômés de l’université de Stanford en 1998, se réorganise.

Mais Google a longtemps nié les accusations de violation de la législation antitrust et devrait combattre les efforts du gouvernement en utilisant un réseau mondial d’avocats, d’économistes et de lobbyistes. Alphabet, dont la valeur est estimée à 1 040 milliards de dollars et dont les réserves de trésorerie s’élèvent à 120 milliards de dollars, a déjà engagé des poursuites similaires en Europe.

L’entreprise affirme avoir une forte concurrence sur le marché de la recherche, les gens étant plus nombreux à trouver des informations sur des sites comme Amazon. Elle affirme que ses services ont été une aubaine pour les petites entreprises.

Google n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaires.

Le procès a lieu deux semaines après que les législateurs démocrates de la commission judiciaire de la Chambre des représentants ont publié un rapport tentaculaire sur les géants de la technologie qui accusent Google de contrôler un monopole sur la recherche en ligne et les annonces qui apparaissent lorsque les utilisateurs entrent une requête.

« Un nombre important d’entités, allant des grandes entreprises publiques aux petites entreprises et aux entrepreneurs, dépendent de Google pour le trafic, et aucun autre moteur de recherche ne peut s’y substituer », indique le rapport. Les législateurs ont également accusé Apple, Amazon et Facebook d’abuser de leur pouvoir de marché.

Cet examen minutieux reflète la manière dont Google est devenu un acteur dominant dans les communications, le commerce et les médias au cours des deux dernières décennies. Il contrôle 90 % du marché des recherches en ligne, selon une estimation. Cette activité est lucrative : L’année dernière, Google a rapporté 34,3 milliards de dollars en revenus de recherche aux États-Unis, selon la société de recherche eMarketer. Ce chiffre devrait passer à 42,5 milliards de dollars d’ici 2022, selon la firme.

Le procès est le résultat d’une enquête qui s’étend sur plus d’un an. Les procureurs ont parlé avec les rivaux de Google dans les domaines de la technologie et des médias, recueillant des informations et des documents qui pourraient être utilisés pour monter un dossier.

M. Barr, un ancien cadre des télécommunications qui a déjà plaidé une affaire d’antitrust devant la Cour suprême, a signalé qu’il soumettrait les géants de la technologie à un nouvel examen lors de son audience de confirmation début 2019. Il a déclaré que « beaucoup de gens se demandent comment des mastodontes aussi énormes qui existent maintenant dans la Silicon Valley ont pris forme sous le nez des responsables de l’application des lois antitrust ».

Il a placé l’enquête sous le contrôle de son adjoint, Jeffrey Rosen, qui à son tour a engagé un assistant d’un grand cabinet d’avocats pour superviser l’affaire et d’autres questions de technologie. L’emprise de M. Barr sur l’enquête s’est renforcée lorsque le chef de la division antitrust du ministère de la justice, Makan Delrahim, s’est retiré de l’enquête parce qu’il avait fait pression pour l’acquisition par Google du service de publicité DoubleClick en 2007.

M. Barr a poussé les procureurs à conclure leur enquête – et à décider s’il y avait lieu de porter plainte – avant le jour du scrutin. Alors que les fonctionnaires du ministère de la justice sont généralement très discrets sur leurs enquêtes jusqu’à ce qu’une affaire soit classée, M. Barr a déclaré publiquement son intention de prendre une décision sur l’affaire Google avant la fin de l’été. Il a mentionné l’enquête antitrust de l’agence lorsqu’il a été interrogé sur les accusations non prouvées selon lesquelles le discours conservateur est étouffé en ligne.

Cette année, la plupart des quelque 40 avocats qui ont monté le dossier ont déclaré qu’ils s’opposaient à ce que la plainte soit déposée avant la date limite du 30 septembre fixée par M. Barr. Certains ont dit qu’ils ne signeraient pas la plainte, et plusieurs ont quitté l’affaire cet été.

La dernière fois que Google a fait l’objet d’un examen approfondi de la part d’un organisme américain de réglementation antitrust remonte à près de dix ans, lorsque la Commission fédérale du commerce a enquêté pour savoir si elle avait abusé de son pouvoir sur le marché de la recherche. Le personnel de l’agence a recommandé d’engager des poursuites contre la société, selon un mémo rapporté par le Wall Street Journal. Mais les cinq commissaires de l’agence ont voté en 2013 de ne pas porter plainte.

D’autres gouvernements ont été plus agressifs à l’égard des grandes entreprises technologiques. Ces dernières années, l’Union européenne a intenté trois actions en justice contre Google pour infraction à la législation sur les ententes et les abus de position dominante, concernant son moteur de recherche, ses activités publicitaires et son système d’exploitation mobile Android. Les autorités britanniques et australiennes examinent le marché de la publicité numérique, dans le cadre d’enquêtes qui pourraient, à terme, impliquer l’entreprise.

« Il s’agit de l’action en monopolisation la plus médiatisée intentée par le gouvernement depuis l’affaire Microsoft à la fin des années 90 », a déclaré Bill Baer, ancien chef de la division antitrust du ministère de la justice. « C’est significatif dans la mesure où le gouvernement estime qu’une plate-forme technologique très performante s’est engagée dans un comportement qui maintient illégalement son pouvoir de monopole et qui, par conséquent, porte préjudice aux consommateurs et à la concurrence ».

Google et ses alliés critiqueront probablement le procès comme étant politiquement motivé. L’administration Trump a attaqué Google, qui possède YouTube, et d’autres entreprises de plateformes en ligne, comme étant contre les vues conservatrices.

Le procès durera probablement plus longtemps que l’administration Trump elle-même. Le procès du gouvernement contre Microsoft a pris plus d’une décennie pour être réglé.

Bien qu’il soit possible qu’une nouvelle administration démocrate revoie la stratégie qui sous-tend l’affaire, certains experts ont déclaré qu’il était peu probable qu’elle soit retirée sous une nouvelle direction.

https://www.nytimes.com/2020/10/20/technology/google-antitrust.html