Les drones permettent de déminer de vastes zones avant même l’arrivée des soldats. Crown copyright
L’armée britannique et le Laboratoire des sciences et technologies de la défense (Dstl : Defence Science and Technology Laboratory) ont mené à bien un test de plusieurs semaines dans l’Essex, utilisant des drones, des capteurs avancés et l’IA pour accélérer et sécuriser la recherche de mines et de munitions mortelles dispersées sur les champs de bataille.
Si l’on examine l’inventaire des forces armées d’une grande puissance, on constate qu’un pourcentage étonnamment élevé est consacré à la détection, au déminage et à la destruction des munitions. Ce constat n’est finalement pas si surprenant lorsqu’on comprend l’ampleur du problème et les dangers que représentent ces pièges sournois.
Depuis l’invasion russe, l’Ukraine est devenue le pays le plus contaminé au monde par les mines antipersonnel, surpassant même la Syrie et l’Afghanistan. On estime que jusqu’à 174 000 km², soit près de 30 % de son territoire, sont jonchés de mines antipersonnel, de mines papillon et autres munitions similaires, ainsi que de mines antichars et de près de cinq millions d’obus d’artillerie non explosés, de sous-munitions à fragmentation et d’obus défectueux.
Projet GARA
Parallèlement aux autres conflits, aux attaques terroristes et aux débris des guerres précédentes, les unités de détection et de déminage acquièrent une expérience considérable dans la gestion de ces menaces contre la vie et l’intégrité physique, et tirent également des leçons des douloureux exemples des autres.
C’est dans cette optique que la Grande-Bretagne poursuit le projet GARA (Ground Area Reconnaissance and Assurance), axé sur le développement des futures capacités de l’armée britannique en matière de lutte contre les munitions explosives (FCEOC: Future Counter-Explosive Ordnance Capability). En collaboration avec le Dstl et le 33e régiment du génie de l’armée (déminage et recherche), l’objectif est d’explorer de nouvelles technologies afin d’accélérer et de sécuriser la tâche complexe que représente la manipulation des explosifs.
Dans ce cadre, les partenaires ont mené, au début de l’année, plusieurs semaines d’essais sur des champs de mines où l’on trouve une grande variété de munitions mixtes, composées d’engins métalliques, à faible teneur en métal et à corps en plastique, trop lentes et dangereuses à manipuler par les méthodes conventionnelles – surtout lorsque beaucoup sont dissimulées ou enfouies.
Pour le dernier exercice, les équipes ont utilisé des drones quadricoptères équipés d’une suite d’algorithmes de pointe en matière d’optique, de thermologie, d’infrarouge à ondes longues, de magnétomètres et de vision par ordinateur afin de transmettre des données au personnel de l’armée déployé à distance.
Des outils d’IA, conçus pour un réapprentissage rapide en fonction des nouvelles informations disponibles, ont ensuite été utilisés pour localiser et identifier les munitions sur le terrain. Ceci introduit une « couche de reconnaissance » entre l’opérateur humain et le système numérique, capable de détecter, d’identifier et de géolocaliser les menaces avant même l’arrivée des soldats. Mieux encore, si l’opérateur repère une nouvelle menace sur son écran, il peut télécharger l’image et les données dans les modèles d’IA pour mettre à jour le système.
Le dernier exercice a utilisé des drones et l’IA pour déminer rapidement. Crown copyright
Les détails techniques des nouveaux systèmes et leur fonctionnement sont classifiés pour des raisons évidentes, mais il s’agit essentiellement d’une approche en trois étapes pour la gestion des mines et des munitions : d’abord la détection et la classification, puis le marquage et la priorisation de la menace, et enfin la neutralisation de ces menaces au moyen de robots, de drones déposant des charges explosives, ou (en dernier recours) l’envoi d’un humain pour couper le fil rouge. Ou est-ce le vert ?
« Le champ de bataille moderne est jonché de munitions explosives », précise le major Mark Fetters, responsable des capacités futures de lutte contre les munitions explosives au sein de l’armée britannique. « L’équipement développé par Dstl permettra aux démineurs d’accomplir leur mission plus rapidement et d’éloigner les personnes des zones dangereuses. »
« Nous cherchons également à comprendre comment cette capacité évoluera à mesure que d’autres technologies mûriront. À mesure que différents types de capteurs deviendront plus légers, plus économes en énergie et plus petits, ils pourront être installés sur des systèmes aériens sans pilote plus petits, améliorant ainsi constamment les capacités disponibles pour notre personnel de déminage et de recherche. »
