Les données de réalité augmentée de Pokémon Go ont été transformées en un système de navigation au centimètre près pour les robots de livraison.

L' engouement mondial pour la réalité augmentée de Pokémon Go se répercute désormais sur un sujet bien plus prosaïque que les Pikachu virtuels : de véritables robots de livraison qui tentent de trouver la bonne porte dans une rue bondée. Les mêmes données de géolocalisation et images au niveau de la rue qui permettaient autrefois aux Pokémon de se repérer sur les trottoirs et les places publiques sont aujourd'hui réutilisées par Niantic. Coco Robotics exploite cette technologie pour guider ses robots de livraison dans les zones urbaines denses où le GPS seul est trop imprécis pour assurer leur bon chemin.

Niantic Spatial, une entreprise issue de la recherche en intelligence artificielle et fondée en 2025, a transformé des années de données de jeux mobiles en un modèle du monde physique d'une grande précision. L'entreprise commercialise désormais ce travail grâce à un système de positionnement visuel capable de localiser les appareils à quelques centimètres près en utilisant uniquement les données de la caméra et le contexte cartographique.

Son premier déploiement à grande échelle se fait avec Coco Robotics, une start-up de livraison du dernier kilomètre qui exploite environ un millier de robots de trottoir dans des villes américaines et européennes, où les signaux satellites sont souvent trop bruyants pour permettre une autonomie fiable.

Le problème technique auquel Niantic Spatial s'attaque est simple à décrire, mais complexe à résoudre. Le GPS est fortement dégradé dans les villes denses, les estimations de position pouvant dériver de plusieurs dizaines de mètres en raison des réflexions des signaux sur le verre et le béton.

Ce niveau d'erreur peut amener un robot de livraison à se retrouver dans la mauvaise rue, voire du mauvais côté de la rue. Les robots de Coco, qui se déplacent à environ huit kilomètres par heure et transportent des charges allant de plusieurs pizzas extra-larges à plusieurs sacs de courses, doivent impérativement respecter les horaires de livraison promis ainsi que les points de prise en charge et de livraison précis s'ils veulent égaler, voire surpasser, les livreurs humains.

L'alternative proposée par Niantic Spatial est un système de positionnement visuel (SPV) qui localise un appareil en fonction de ce qu'il perçoit, plutôt que de se fier uniquement aux signaux radio. Ces dernières années, l'entreprise a collecté des données provenant de Pokémon Go et de son précédent jeu en réalité augmentée, Ingress . Ces deux jeux incitaient les joueurs à se rendre dans des lieux précis du monde réel, tels que des arènes, des zones de combat et d'autres points d'intérêt.

Ces boucles de jeu ont produit un ensemble de données global dense d'images capturées en milieu urbain, chacune associée à de riches métadonnées provenant du téléphone, notamment la latitude et la longitude, l'orientation de la caméra, la pose de l'appareil, les données de mouvement et d'autres relevés de capteurs.

Niantic Spatial affirme avoir entraîné ses modèles sur environ 30 milliards d'images, fortement regroupées autour de plus d'un million de « points chauds » photographiés sous de nombreux angles, à différents moments de la journée et dans des conditions météorologiques variées.

Chaque image étant associée à une estimation de pose au centimètre près, l'ensemble d'entraînement fonctionne comme un échantillonnage 3D multivue des rues, passages piétons, devantures de magasins et façades d'immeubles. L'entreprise entraîne ensuite son modèle à déduire une position et une orientation exactes à partir d'un nombre restreint d'images actuelles, même dans des zones moins bien couvertes que les points d'intérêt initiaux.

Pour Coco, cela signifie que ses robots peuvent combiner le GPS avec la géolocalisation par caméra du modèle de Niantic Spatial. Chaque unité est équipée de quatre caméras à hauteur de hanche qui offrent une vision panoramique, une perspective différente de celle d'une personne tenant un téléphone, mais que Coco affirme avoir facilement adaptée aux données existantes.

Les robots de Coco ont déjà effectué des centaines de milliers de livraisons et parcouru plus d'un million de kilomètres à travers Los Angeles, Chicago, Miami, Jersey City et Helsinki, ce qui donne à l'entreprise une base de référence pour mesurer les améliorations de fiabilité apportées par le nouveau système.

Le positionnement visuel n'est pas un concept nouveau, mais il a toujours été limité par la disponibilité et la couverture d'images de haute qualité. Niantic Spatial mise sur le volume et la diversité de ses données participatives pour se démarquer de ses concurrents qui élaborent leurs cartes principalement à partir de leurs propres réseaux de capteurs.

D'autres fournisseurs de robots de livraison, comme Starship Technologies, utilisent leurs capteurs pour créer des cartes 3D locales des contours des zones, des poteaux et des bâtiments lors de leurs déplacements, puis s'appuient sur ces cartes pour les livraisons suivantes. À l'inverse, Niantic Spatial vise à maintenir un modèle géospatial global et partagé, accessible via une API à tout robot, téléphone ou casque de réalité virtuelle ayant besoin de connaître sa position exacte.

L'entreprise qualifie ce modèle de « carte vivante » : une représentation virtuelle du monde constamment mise à jour par le déplacement des machines. Tandis que les robots de Coco et d'autres partenaires futurs sillonnent les trottoirs et les rues, leurs capteurs peuvent fournir de nouvelles observations qui affinent et enrichissent les cartes sous-jacentes de Niantic Spatial. L'objectif n'est pas seulement la précision géométrique, mais aussi la compréhension sémantique, les objets étant étiquetés et décrits de manière intelligible pour les machines.

Les dirigeants de Niantic décrivent cette initiative comme une continuation d'un travail de longue haleine en matière de cartographie numérique plutôt que comme une rupture avec celui-ci.

Avec l'évolution de la cartographie de la 2D à la 3D puis aux simulations dynamiques de « jumeaux numériques », le lien fondamental entre les coordonnées cartographiques et les emplacements physiques demeure. Ce qui change, c'est le principal utilisateur de ces cartes : de plus en plus, ce sont les machines plutôt que les humains.

Dans cette optique, la même intelligence spatiale qui permettait autrefois à Pikachu virtuel de rester aligné sur le trottoir est désormais réutilisée pour maintenir un robot de livraison de 45 kilos sur sa trajectoire malgré la circulation et les intempéries.

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