Les dirigeants occidentaux qui visitent la Chine reviennent terrifiés
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La robotique a propulsé Pékin dans une position dominante dans de nombreux secteurs
« C'est la chose la plus humiliante que j'aie jamais vue », a déclaré le directeur général de Ford à propos de son récent voyage en Chine.
Après avoir visité une série d’usines, Jim Farley a été étonné par les innovations techniques intégrées aux voitures chinoises – des logiciels de conduite autonome à la reconnaissance faciale.
« Leur coût et la qualité de leurs véhicules sont bien supérieurs à ce que je vois en Occident », a averti Farley en juillet. Nous sommes en compétition mondiale avec la Chine, et ce n'est pas seulement une question de véhicules électriques . Si nous échouons, Ford n'aura plus d'avenir.
Le patron de l'industrie automobile n'est pas le seul dirigeant occidental à être revenu bouleversé d'une visite en Extrême-Orient.
Andrew Forrest, le milliardaire australien à l'origine du géant minier Fortescue – qui investit massivement dans l'énergie verte – affirme que ses voyages en Chine l'ont convaincu d'abandonner les tentatives de son entreprise de fabriquer en interne des groupes motopropulseurs pour véhicules électriques.
« Je peux désormais vous emmener dans des usines [en Chine], où vous serez essentiellement à côté d'un grand convoyeur et les machines sortiront du sol et commenceront à assembler des pièces », dit-il.
« Vous longez ce convoyeur, et après environ 800 ou 900 mètres, un camion arrive. Il n'y a personne – tout est robotisé. »
D’autres dirigeants décrivent de vastes « usines sombres » où les robots font une grande partie du travail seuls, à tel point qu’il n’est même pas nécessaire de laisser les lumières allumées pour les humains.
« Nous avons visité une usine sombre produisant un nombre astronomique de téléphones portables », se souvient Greg Jackson, le patron du fournisseur d'énergie britannique Octopus. « Le processus était tellement automatisé qu’il n’y avait pas de travailleurs du côté de la fabrication, juste un petit nombre qui étaient là pour s’assurer que l’usine fonctionnait.
« On a l'impression d'un changement : la compétitivité de la Chine est passée d'une simple question de subventions gouvernementales et de bas salaires à un nombre considérable d'ingénieurs hautement qualifiés et instruits qui innovent à un rythme effréné. »
Transformation de haute technologie
On est également loin des produits bon marché « Made in China » que de nombreux Occidentaux ont associés par le passé à « l’atelier du monde », ce qui souligne l’ampleur des sommes investies dans la modernisation des processus industriels de la Chine.
Loin de se concentrer sur les produits de faible qualité, la Chine est désormais considérée comme un leader dans les technologies à forte valeur ajoutée et à croissance rapide telles que les véhicules électriques (VE), les batteries, les panneaux solaires, les éoliennes, les drones et la robotique avancée.
Une grande partie de cette transformation est due à l’accent mis par le pays sur l’automatisation – qui a été encouragée par le gouvernement communiste au pouvoir et fortement soutenue par des subventions de l’État, des aides et des politiques gouvernementales locales.
Les chiffres récemment publiés par la Fédération internationale de robotique (IFR) montrent que cela a conduit à une transformation spectaculaire et de haute technologie de la base industrielle de la Chine au cours des dix dernières années.
Entre 2014 et 2024, le nombre de robots industriels déployés dans le pays est passé de 189 000 à plus de deux millions.
Il peut s'agir généralement de tout, des bras robotisés utilisés pour le soudage, l'assemblage et le chargement, des robots araignées utilisés pour les mouvements de « pick and place » à grande vitesse et des robots à portique suspendu pour les tâches de précision telles que l'impression 3D.
Le nombre total de robots ajoutés en Chine l'année dernière était de 295 000, contre 27 000 en Allemagne, 34 000 aux États-Unis et seulement 2 500 au Royaume-Uni.
Et s'il serait facile d'attribuer cette disparité à la seule taille de la population, la Chine surpasse également ses concurrents occidentaux en matière de densité de robots. Elle compte désormais 567 robots pour 10 000 ouvriers du secteur manufacturier, contre 449 en Allemagne, 307 aux États-Unis et 104 au Royaume-Uni.
Beaucoup considèrent que l’automatisation accrue est bénéfique pour la productivité, la mesure essentielle de ce qu’une économie obtient par rapport à ce qu’elle investit.
De nombreux analystes notent également que la part croissante de la Chine dans la production mondiale lui confère un pouvoir croissant sur les chaînes d’approvisionnement mondiales – et en ferait un adversaire redoutable en cas de guerre .
Mais parallèlement à la volonté affichée de Pékin de dominer les industries du futur, Rian Whitton, expert chez Bismarck Analysis, affirme que l'automatisation accrue est également une tentative d'atténuer l'impact du vieillissement de la population du pays .
« La Chine a un problème démographique assez important, mais son secteur manufacturier est, en général, très gourmand en main-d’œuvre », dit-il. « Donc, de manière préventive, ils veulent l'automatiser autant que possible, non pas parce qu'ils espèrent pouvoir obtenir des marges plus élevées – c'est généralement l'idée en Occident – mais pour compenser ce déclin démographique et obtenir un avantage concurrentiel. »
Dans le cadre de leur programme « Made in China », les autorités locales ont accordé d'importants allégements fiscaux permettant aux entreprises de rembourser un cinquième de leurs dépenses en robots industriels. Cette mesure s'inscrit dans le cadre d'une politique appelée « jiqi huanren », qui signifie « remplacer les humains par des machines ».
Les fabricants occidentaux en difficulté
Mais cette technologie, associée à la vaste production des fabricants chinois, pose de sérieux problèmes aux marques occidentales traditionnelles.
Le signe le plus visible de ce bouleversement se trouve sur nos routes, où les voitures électriques et hybrides de fabrication chinoise prennent une part croissante des ventes.
En Grande-Bretagne, BYD, basé à Shenzhen, a multiplié ses ventes de septembre par 10 cette année, dépassant des marques bien plus établies telles que Mini, Renault et Land Rover.
Mais contrairement aux voitures « tragiques » autrefois moquées par Jeremy Clarkson et ses collègues de Top Gear, les efforts récents de BYD ont été salués à la fois pour leurs prix bas et leurs intérieurs bien aménagés.
« Ce qui frappe le plus dans leur industrie automobile, c’est le rythme et la rapidité avec lesquels elle fonctionne », explique Mike Hawes, directeur général de la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT).
« Ils peuvent développer et exécuter des modèles en environ la moitié du temps dont disposent la plupart des constructeurs automobiles européens. »
Sander Tordoir, économiste en chef du Centre pour la réforme européenne, un groupe de réflexion, affirme que l'Europe et la Grande-Bretagne doivent essayer de stimuler leur propre déploiement de la robotique si elles veulent suivre le rythme de l'innovation en Chine, tout en maintenant leurs industries manufacturières en vie.
« La robotique, si elle est bien déployée, peut considérablement augmenter la productivité économique », déclare l'économiste en chef du Centre pour la réforme européenne.
« La robotique, si elle est bien déployée, peut considérablement améliorer la productivité de votre économie. Et si la Chine excelle dans ce domaine, nous devrions essayer de rattraper notre retard, car, comme elle, une grande partie de l'Europe vieillit », déclare-t-il.
« La deuxième raison pour laquelle il faut s’en soucier est que le secteur de la robotique est un secteur à forte valeur ajoutée et qu’il a des retombées sur le secteur militaro-industriel. Le fait que la Chine puisse être en avance est donc également important du point de vue de la sécurité.
« Je pense que le débat porte sur la manière d’utiliser la politique industrielle pour construire des marchés compétitifs, et cela inclura inévitablement un certain soutien pour compenser les distorsions et les avantages de la Chine, qui ne sont pas tous déterminés par le marché. »
La Grande-Bretagne est à la traîne
Le risque, cependant, est que « nous ne créions pas le nouveau, ou que nous enfermions les travailleurs dans l'ancien au lieu d'essayer de faire un bond en avant », prévient Tordoir, soulignant la tendance des politiciens à empêcher la fermeture des usines sidérurgiques et automobiles vieillissantes au lieu d'encourager la création de nouveaux emplois de haute technologie vers lesquels les travailleurs pourraient se tourner.
Mais le bilan de la Grande-Bretagne en matière de robots est médiocre et elle a du mal à en ajouter plus de quelques milliers par an, bien qu'elle en possède déjà moins de la moitié de la France.
L’année dernière, le nombre de robots ajoutés au Royaume-Uni a diminué de 35 %.
Whitton, de Bismarck Analysis, soutient que la Grande-Bretagne, qui est à la traîne par rapport aux autres pays en termes de croissance de la productivité, devrait se concentrer sur l'amélioration de sa compétitivité en encourageant l'adoption de davantage de robotique ainsi que de machines-outils.
Il affirme que cela aurait un impact plus important que les allégements fiscaux passés destinés à stimuler les dépenses de recherche et développement et l’adoption de machines industrielles.
« Il ne semble pas que le fait de tergiverser sur les changements fiscaux soit très efficace », déclare Whitton.
« Mais je vois le gouvernement dépenser des milliards de livres chaque année dans des bêtises complètement spéculatives comme l'hydrogène vert ou pour remplir des contrats d'obligations en matière d'énergie renouvelable et je me dis simplement : "Eh bien, pourquoi pas cinq milliards par an en subventions pour les biens d'équipement ?
« Cela nous permettrait sans doute d’obtenir un meilleur retour sur investissement que bon nombre des politiques industrielles liées à l’énergie que nous menons. »
Contre toute attente, Whitton affirme que les pays qui ont connu une plus grande automatisation lors du premier « choc chinois » des années 2000 – qui a inondé le monde de produits bon marché – ont réussi à conserver une plus grande part des emplois industriels.
« On parle beaucoup des pertes d'emplois que l'automatisation entraînera », ajoute-t-il. « Mais en réalité, ces pertes d'emplois toucheront de manière disproportionnée les pays qui n'automatisent pas. »
Quand à la France, elle n’est malheureusement pas parmi les pays les mieux équipés en la matière. Pour ce qui concerne l’Europe, elle se place derrière l’Allemagne, l’Italie, la Suisse, la Suède, le Danemark…. Et derrière la Corée du Sud, le Japon, la Chine, les Etats-Unis, le Canada… pour le reste du monde.
En 2023, selon le rapport annuel de la Fédération Internationale de la Robotique. La France compte 186 robots pour 10 000 employés dans l’industrie manufacturière très loin de la Corée du Sud 1012 Singapour 770 et plus proches de nous l’Allemagne 429 la Suède 347 le Danemark 306. Et nous ne sommes supérieurs que de 24 unités pour 10 000 employés par rapport à la moyenne mondiale et 33 unités de moins que la moyenne de l’UE. (Chiffres de 2023)
En d'autres termes, l'absence de modernisation entraînera presque certainement davantage d'usines obscures en Occident. Mais celles où il n'y a absolument aucun travail.