Les transporteurs craignent que les interférences coûtent 2,1 milliards de dollars en retards.
L’affrontement entre les secteurs du sans-fil et de l’aviation est en passe de devenir une réalité.
Des retards de vols généralisés en cas de tempête de neige et de faible visibilité pourraient survenir après le lancement du nouveau service sans fil 5G début janvier, selon les dirigeants des compagnies aériennes et les responsables de l’aviation qui s’alarment de plus en plus.
Les responsables affirment que les nouveaux signaux sans fil menacent d’interférer avec les équipements des avions et des hélicoptères qui suivent l’altitude des appareils, ce qui pourrait interdire les atterrissages par mauvaise visibilité et créer une cascade de retards, de détournements et d’annulations — une inquiétude que l’industrie du sans-fil maintient sans fondement.
La question est en train de prendre de l’ampleur alors que les responsables de la Maison Blanche, les régulateurs et les groupes industriels luttent, sans résultat, pour trouver un accord avant le début du service le 5 janvier. AT&T Inc. et Verizon Communications Inc. ont proposé des réductions de puissance. L’industrie de l’aviation qualifie ces réductions d' »inadéquates ».
La perspective de perturbations des vols intervient alors que les compagnies aériennes luttent pour se remettre de la pandémie de coronavirus qui a entraîné des milliards de dollars de pertes l’année dernière. Les transporteurs ont également dû faire face à des pénuries de personnel et à des milliers d’épisodes de passagers indisciplinés cette année, et le secteur craint que l’affrontement avec la 5G ne coûte jusqu’à 2,1 milliards de dollars en perturbations de vols, selon le groupe commercial Airlines for America.
« Si vous deviez nous demander quelle est notre préoccupation numéro un à court terme, c’est le déploiement de la 5G », a déclaré le directeur général de Southwest Airlines Co. Gary Kelly, directeur général, a témoigné lors d’une audition au Sénat mercredi.
Les pourparlers se poursuivent. Le secrétaire d’État aux transports, Pete Buttigieg, la présidente de la Commission fédérale des communications, Jessica Rosenworcel, et des responsables du Conseil économique national de la Maison-Blanche se sont rencontrés mercredi, selon deux personnes au courant de la réunion.
Lors d’une réunion du 10 décembre avec le NEC (National Economic Council), les groupes de l’industrie aéronautique ont été informés que leur proposition de réduire les niveaux de puissance de la 5G près des aéroports plus que ne l’avaient promis les fournisseurs de services mobiles n’a pas été acceptée, selon trois personnes de l’industrie aéronautique familières des discussions. Elles se sont exprimées à condition de ne pas être identifiées en raison de la sensibilité des discussions.
Les représentants de la Maison Blanche n’ont pas répondu aux questions concernant les réunions.
Le résultat est un sentiment de morosité croissant dans l’industrie de l’aviation, selon lequel un certain niveau de réduction des services est presque inévitable parce que l’Administration fédérale de l’aviation, confrontée à la perspective même lointaine que la sécurité pourrait être menacée par les nouveaux signaux 5G, doit agir de manière conservatrice.
« Ce que cela signifie, Mesdames et Messieurs, n’est rien de moins que de nombreux vols vont être annulés », a déclaré Jeffrey Shane, un ancien responsable de l’industrie aérienne qui a également servi au ministère américain des Transports, s’exprimant le 10 décembre lors d’un groupe consultatif du gouvernement sur la protection des fréquences radio.
Les signaux 5G fonctionneront dans des ondes proches de celles utilisées par les radars altimètres, qui déterminent l’altitude en faisant rebondir les ondes radio sur le sol. L’industrie de l’aviation affirme que les tests montrent que la 5G peut interférer avec les altimètres, posant des dangers notamment lors des atterrissages par mauvais temps. Les fournisseurs de services mobiles contestent ce résultat, affirmant que les signaux 5G sont suffisamment séparés des fréquences utilisées par les altimètres, et sont réglés pour fonctionner à des niveaux sûrs.
Dispute sur la menace de perturbation
Mercredi, Airlines for America a déclaré que le service 5G pourrait perturber jusqu’à 350 000 vols par an, sur la base de certaines hypothèses les plus pessimistes.
Les fournisseurs de services sans fil ont payé au moins 81 milliards de dollars pour les droits sur les ondes contestées. Ils ont rejeté les prédictions de problèmes.
« L’alarmisme de l’industrie de l’aviation repose sur des informations complètement discréditées et des déformations délibérées des faits », a déclaré Nick Ludlum, un vice-président senior du groupe commercial CTIA, dont AT&T et Verizon sont membres.
« La 5G fonctionne en toute sécurité et sans causer d’interférences nuisibles aux opérations aériennes dans près de 40 pays dans le monde », a précisé Nick Ludlum dans un courriel. « Les compagnies aériennes américaines entrent et sortent de ces pays tous les jours ».
La FAA et les groupes d’aviation affirment que d’autres nations ont imposé les types de protections qu’ils recherchent ou que les fréquences utilisées dans ces pays ont été situées plus loin de celles attribuées aux équipements d’avion.
La FCC, qui a approuvé l’utilisation des ondes par les fournisseurs de services mobiles, a refusé d’imposer des restrictions supplémentaires et a déclaré qu’elle travaillait avec les régulateurs de l’aviation pour résoudre le différend.
Le 7 décembre, la FAA a publié deux directives de sécurité indiquant qu’elle pourrait imposer diverses restrictions, dont l’interdiction des atterrissages à faible visibilité à proximité des signaux 5G. L’agence ne s’est pas arrêtée à des limitations spécifiques et a déclaré qu’elle continuait à étudier les risques potentiels.
Cependant, ces derniers jours, les possibilités de restrictions de vol sont devenues plus claires, ont déclaré plusieurs personnes au courant des discussions.
Atterrissages à faible visibilité
Un fabricant de ces altimètres radar a estimé que 70 % des avions de ligne équipés de ses appareils pourraient être sujets à des interférences et, par conséquent, soumis aux restrictions de la FAA, selon deux personnes au fait des discussions. Si le nombre d’avions n’est pas encore connu et est susceptible de changer, il pourrait s’agir de milliers d’appareils, ont-elles précisé.
Les interdictions de la FAA concernant les vols des compagnies aériennes portent principalement sur les atterrissages à faible visibilité, relativement rares.
Un pilote ne peut effectuer ces approches dites CAT II et CAT III – dans lesquelles les pilotes utilisent une série de technologies pour descendre en toute sécurité vers les pistes dans des conditions telles qu’un épais brouillard avec une visibilité presque nulle – que quelques fois par an, a déclaré Benjamin Berman, ancien capitaine de ligne et consultant en sécurité.
« Ce serait rare, mais lorsque cela se produirait, ce serait très perturbant », a-t-il déclaré.
De même, la FAA a déclaré qu’elle pourrait également interdire certaines approches guidées par satellite, que les avions de ligne utilisent de plus en plus pour améliorer leur efficacité.
M. Shane, qui s’exprimait devant le National Space-Based Positioning, Navigation and Timing Advisory Board, a déclaré que les perturbations des vols étaient « garanties » et a prédit « un impact chaotique » sur l’aviation.
Si les altimètres sont considérés comme non fiables par la FAA, la réglementation fédérale interdirait de nombreux vols d’urgence d’ambulance aérienne, a déclaré l’Helicopter Association International dans un document déposé au Federal Register.
Les hélicoptères médicaux transportent 40 000 à 50 000 personnes par an à partir d’accidents de la route et d’autres sites où les altimètres sont nécessaires, a déclaré le groupe. Ceux-ci pourraient ne plus être autorisés dans les dizaines de grandes villes où At&T et Verizon introduisent la 5G, a déclaré le groupe.
De même, avec le lancement de la 5G dans la région de Houston et de la Nouvelle-Orléans, les opérations d’hélicoptères qui desservent les plateformes pétrolières du Golfe du Mexique depuis ces régions pourraient également être confrontées à de nouvelles restrictions, selon le groupe.
