Les bus « robots » pourraient apporter plus d'avantages environnementaux que les transports publics avec chauffeurs.
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Des voitures et des taxis autonomes circulent déjà à San Francisco et à Pékin. On trouve également des services de tramway autonomes dans l'Oxfordshire et à Dubaï.
Des chercheurs de la ville italienne de Trente prévoient de tester un système de navettes autonomes de 17 places capables de déposer les voyageurs à leur domicile. La première phase de ce projet pilote de « bus robots » devrait couvrir le centre historique de la ville, où une dizaine de véhicules alimentés par une énergie hydroélectrique propre circuleront jusqu'à 18 heures par jour.
Le projet pilote devrait être initialement financé par des subventions gouvernementales afin de démontrer la fiabilité de ce type de véhicule et d'améliorer l'acceptation par les utilisateurs. Le service pourrait ensuite bénéficier de financements privés pour s'étendre au-delà de la ville. La date de lancement n'est pas encore confirmée.
Le projet prévoit que les usagers utiliseraient une application pour commander un bus autonome piloté par intelligence artificielle. Un système de transport similaire existe déjà avec des conducteurs humains (par exemple, le service de bus à la demande via application mobile est opérationnel à Coventry, au Royaume-Uni). Certains services de bus à la demande, comme Mi-link dans l'Oxfordshire, utilisent même des véhicules autonomes , mais pas avec le niveau d'intégration numérique envisagé à Trente.
Le projet pilote de Trente prévoit l'utilisation de routes intelligentes dans toute la ville, dans le cadre d'un projet national. Ces routes communiquent avec les véhicules autonomes afin que ces derniers disposent des données nécessaires pour prendre des décisions en une fraction de seconde. Ainsi, les véhicules sans conducteur sont informés des événements imprévus et peuvent effectuer des manœuvres complexes et collaboratives, grâce à la communication entre les véhicules, la route et les autres véhicules.
La navette autonome qui devrait être utilisée à Trente est un véhicule compact électrique à batterie pouvant transporter jusqu'à 17 passagers, fabriqué par Toyota .
L'idée derrière ce projet est que le remplacement direct des voitures ou des taxis par des véhicules autonomes apporterait un certain confort, mais n'aurait que peu d'impact sur les embouteillages et les émissions. Cela pourrait même s'avérer contre-productif si ce confort accru incitait les gens à se déplacer davantage.
Un scénario plus positif est envisageable lorsque l'IA permettra de développer de nouveaux modèles de transport, comme les navettes autonomes. L'équipe de Trente estime que le remplacement de 100 000 voitures particulières à essence par 5 882 navettes électriques partagées pourrait potentiellement réduire les émissions de CO2 d'environ 92 % par an – un chiffre impressionnant, mais qui ne sera réalisable que si l'utilisation des navettes devient plus attractive et pratique que la conduite automobile.
Les services de bus classiques ne constituent tout simplement pas une alternative suffisamment intéressante à l'utilisation de la voiture en dehors des centres urbains denses des grandes villes, car ils sont souvent peu fréquents et ne desservent pas les habitations dans de nombreux cas.
Si un nouveau type de transport public offrait une meilleure alternative, il pourrait engendrer des avantages environnementaux considérables. Imaginez un système où vous n'auriez plus à vous soucier des horaires de bus, ni même des itinéraires. Le bus viendrait à vous sur simple demande et vous emmènerait où vous le souhaitez. Les taxis autonomes peuvent offrir ce service, mais à un coût plus élevé, non seulement financier, mais aussi en termes de congestion et de consommation d'énergie .
Le projet de Trente prévoit des petits véhicules autonomes partagés offrant des tarifs équivalents à ceux des bus, voire inférieurs. L'utilisation de véhicules sans conducteur pourrait considérablement améliorer le coût et la qualité du service, incitant ainsi les usagers à privilégier ce type de navette à leur voiture .
De petites navettes autonomes pourraient circuler plus fréquemment et avec plus de flexibilité, voire assurer un service 24h/24 et 7j/7. Le projet consistant à regrouper les réservations pour mutualiser les trajets des passagers allant dans la même direction , le coût du trajet (déjà faible puisqu'il n'y a pas de frais de chauffeur) devient encore plus bas pour un trajet partagé.
L'automatisation des véhicules est perçue comme présentant des risques et des avantages potentiels. D'une part, le risque de disparition d'emplois dans le secteur des transports est évident. D'autre part, les transports autonomes contribueront à garantir l'accès à l'emploi aux personnes sans voiture ou ne pouvant pas conduire.
Ce type de système de transport public, offrant une alternative pratique à la voiture individuelle, réduirait considérablement l'impact environnemental, fluidifierait la circulation et favoriserait des villes plus inclusives . Proposant un niveau de confort comparable à celui d'un taxi, mais à un coût similaire ou inférieur à celui d'un bus, ce service rendrait plus réaliste l'idée d'une société moins dépendante de la voiture.
Sur le plan environnemental, on estime que l'adoption de véhicules autonomes dans les grandes villes pourrait entraîner une réduction allant jusqu'à 34 % des émissions totales de carbone provenant des transports d'ici 2050
Que se passe-t-il ailleurs ?
D'autres systèmes sont à l'étude à l'échelle mondiale et devraient voir le jour dans les prochaines années. À Milton Keynes, au Royaume-Uni, un service de location de véhicules avec chauffeur est déjà en place, accessible via une application.
Ce service crée des « arrêts de bus virtuels » qui prennent en charge et déposent les passagers à des endroits proches de leur domicile et pratiques pour les autres passagers partageant le même véhicule.
Contrairement au service de Trente, celui de Milton Keynes est assuré par des conducteurs. Cela peut potentiellement limiter sa flexibilité, car il est impossible, et déconseillé, pour un conducteur de travailler 18 heures par jour sans pause, et le nombre de conducteurs disponibles restreint la taille de la flotte.
Il est prévu d'étendre ce dispositif avec de petits bus autonomes circulant sur des itinéraires fixes, mais les essais réalisés jusqu'à présent ont toujours comporté un conducteur humain à bord pour des raisons de sécurité.
Des projets comme celui de Trente, ainsi que d'autres systèmes émergents de véhicules autonomes, incitent les villes à repenser les transports publics grâce aux avancées technologiques. Ainsi, les transports publics, plus pratiques et moins chers, pourraient séduire un public plus large et inciter davantage de personnes à laisser leur voiture au garage, ce qui serait très bénéfique pour la planète.