La différence est claire entre les colonies d’abeilles « non hygiéniques » (à gauche) et les colonies hygiéniques (à droite).
Les abeilles domestiques sont de plus en plus menacées, et ont même récemment été inscrites pour la première fois sur la liste des espèces menacées aux Etats-Unis. Dans le cadre d’un projet qui pourrait aider à sauver ces créatures vitales de l’extinction, des chercheurs de l’Université York ont identifié un groupe de gènes qui semblent liés au degré d’hygiène d’une colonie d’abeilles en particulier, et la sélection de ces gènes pourrait aider à combattre l’effondrement des colonies.
Au cours des dernières années, les populations d’abeilles ont considérablement chuté dans une grande partie du monde. Aucune cause unique n’a encore fait l’objet d’un accord, mais de nombreuses explications possibles ont été proposées, y compris les infections parasitaires ou l’utilisation trop zélée des pesticides.
Quelle qu’en soit la raison, le grave problème est que les abeilles sont l’un des éléments essentiels des écosystèmes naturels. Une fois qu’elles seront parties, les plantes qui dépendent des abeilles pour la pollinisation suivront, tout comme les animaux qui mangent ces plantes, et ainsi de suite.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs de York ont étudié un trait positif que certaines colonies semblent avoir. Certaines ruches semblent généralement plus « propres » que d’autres, et des abeilles ouvrières dans ces colonies ont été observées en train d’enlever les malades et les morts de la ruche. Ces comportements hygiéniques ont été liés à des chances de survie plus élevées pour l’ensemble de la colonie, puisque les agents pathogènes sont probablement éliminés eux aussi.
Idéalement, des colonies de reproduction plus propres pourraient rendre les abeilles plus résistantes, ce qui compenserait en partie le déclin rapide de plusieurs espèces. L’équipe de York a donc séquencé les génomes de trois populations d’abeilles mellifères – dont deux avaient été élevées pour être très hygiéniques, tandis que la troisième colonie avait des niveaux plus normaux de propreté.
En comparant les trois génomes, l’équipe a pu identifier au moins 73 gènes qui semblaient liés aux comportements d’hygiène. Une fois ces candidats trouvés, les chercheurs prévoient mettre au point des outils qui aideront les apiculteurs à élever des abeilles plus propres, ce qui, en bout de ligne, pourrait contribuer à réduire le nombre de colonies qui s’effondrent.
« L’immunité sociale est un trait très important que les apiculteurs tentent de sélectionner afin d’obtenir des colonies plus saines « , explique le professeur Amro Zayed, auteur correspondant de l’étude. « Au lieu de passer beaucoup de temps sur le terrain à mesurer le comportement hygiénique des colonies, nous pouvons maintenant essayer d’élever des abeilles avec ces mutations génétiques qui prédisent le comportement hygiénique. »
https://academic.oup.com/gbe/advance-article/doi/10.1093/gbe/evz018/5318327
