Ce morceau de verre de la taille d’un dessous de verre, qui pourrait être l’avenir des données d’archives, contient le film Superman de 1978 de Warner Bros.

Imaginez que vous soyez un explorateur, que vous ouvriez une tombe vieille de 10 000 ans, et que vous découvriez un artefact ancien d’une valeur inestimable. Nos descendants lointains pourraient bien avoir ce plaisir, grâce à une chambre forte mondiale de la musique qui devrait être construite en Norvège et qui sera équipée du projet Silica de Microsoft, un nouveau support de stockage de données résistant qui ne vous abandonnera jamais.

On dit souvent qu’une fois que quelque chose est sur l’internet, c’est pour toujours, et que même si vous l’effacez, il persistera dans un serveur quelque part. Mais c’est manifestement faux – il suffit d’essayer de retrouver sa vieille page MySpace qui fait froid dans le dos.

Même le centre de données le plus sécurisé est vulnérable aux catastrophes environnementales de plus en plus fréquentes et graves provoquées par le changement climatique. Nombreux sont ceux qui perdront leurs données en cas de coupure de courant de longue durée, d’impulsion électromagnétique à grande échelle provenant d’une attaque ou, pire encore, du soleil. Même dans le meilleur des cas, les supports de stockage physique tels que les Blu-Ray, les bandes d’archives, les disques durs et même les disques durs à semi-conducteurs se dégraderont au fil des décennies.

Pour s’assurer que notre histoire perdure plus longtemps, Microsoft a expérimenté le stockage de données sur du verre dans le cadre de ce qu’elle appelle le projet Silica. En 2019, l’entreprise a fait la démonstration de cette technologie dans le cadre d’un partenariat avec Warner Bros en inscrivant le film Superman de 1978 sur une plaque en verre de silice et en le lisant en retour.

La plaque, qui ne mesure que 75 x 75 mm et 2 mm d’épaisseur, pouvait contenir jusqu’à 75,6 Go et restait lisible même après avoir été rayée, cuite, bouillie, passée au four à micro-ondes, inondée et démagnétisée.

Quelques années plus tard, il semble que Microsoft ait encore amélioré le système. La capacité de stockage a été multipliée par plus de 100, pour atteindre plus de 7 To, et l’entreprise a fait passer la durée de vie annoncée de 1 000 ans à 10 000 ans, ce qui est énorme.

Microsoft a également montré comment fonctionneraient des archives basées sur cette technologie. Des milliers de plaques de verre, soigneusement cataloguées, s’alignent sur les étagères d’une bibliothèque, où elles peuvent attendre leur tour pendant des siècles ou des millénaires. Lorsque quelqu’un a besoin de récupérer un élément de données, des robots se déplacent sur des rails situés sur les étagères jusqu’au bon endroit, saisissent la diapositive requise et la ramènent au lecteur.

En interne, Microsoft prévoit de mettre en œuvre ce type de système dans ses centres de données Azur, mais elle travaille également avec d’autres entreprises. Une société de capital-risque appelée Elire a annoncé son intention de construire une chambre forte mondiale pour la musique à Svalbard, en Norvège, que vous reconnaîtrez peut-être comme le siège de la chambre forte mondiale pour les semences. Ces archives auditives sont destinées à sauvegarder le « patrimoine musical » pour les générations futures, depuis les opéras classiques jusqu’à la musique pop moderne en passant par la musique autochtone, selon les entreprises.

Aussi intrigante que soit l’idée, nous devons admettre qu’elle ressemble plus à un coup de publicité qu’à un acte sincère de préservation. Même si les données sont sécurisées, les robots sont-ils les nouveaux points de défaillance ? Qu’est-ce qui les protège des incendies, des inondations, des impulsions électromagnétiques et de toutes les autres menaces ? Qu’en est-il des lecteurs, qui sont de délicats lasers pilotés par des algorithmes ? Selon toute vraisemblance, les explorateurs qui, en l’an 12 000, tomberaient sur les vestiges du Global Music Vault se contenteraient de les exposer dans un musée comme une collection de sous-verres en cristal.

Mais ce stockage de données en verre présente des avantages à (beaucoup) plus court terme. Tout d’abord, il permettrait de réduire les énormes factures d’électricité que les centres de données actuels doivent payer pour maintenir l’endroit frais et en ligne – une fois que ces plaques sont écrites, elles sont stables à la température ambiante et n’ont pas besoin d’énergie pour conserver leurs données. De plus, les entreprises n’auront plus besoin de perdre du temps, de l’énergie et de l’argent à transférer des données à partir de disques ou de bandes défectueux tous les deux ou trois ans.

L’équipe du projet Silica indique qu’il reste encore trois ou quatre étapes de développement à franchir avant que la technologie ne soit prête à être utilisée commercialement. L’équipe décrit le système dans la vidéo ci-dessous.

https://unlocked.microsoft.com/sealed-in-glass/

https://www.microsoft.com/en-us/research/project/project-silica/overview/