Le premier drone opérationnel MQ-25A Stingray de l’US Navy survole le sud de l’Illinois lors d’un vol inaugural réussi de deux heures le 25 avril.
Le premier Boeing MQ-25A Stingray opérationnel a effectué son vol inaugural. Le 25 avril 2026, cet avion ravitailleur autonome embarqué a décollé de l’aéroport MidAmerica de Mascoutah, dans l’Illinois aux Etats-Unis, pour un vol d’essai de deux heures.
Initialement développé dans le cadre du programme UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike) de l’US Navy, le MQ-25A Stingray est conçu pour soulager la flotte de F/A-18E/F Super Hornet, qui assure le ravitaillement en vol des avions de combat embarqués suite au retrait du service des Grumman KA-6D Intruder et des Lockheed S-3B Viking. Cette mission est essentielle pour accroître le rayon d’action des avions embarqués, mais elle a pour conséquence de détourner les Super Hornet des combats et de réduire leur durée de vie opérationnelle.
La flotte prévue de 76 appareils sera déployée sur les porte-avions américains et servira au ravitaillement en vol des aéronefs embarqués. Le MQ-25A de dernière génération ressemble au démonstrateur T1 que Boeing a testé au sol, mais il s’en distingue par plusieurs aspects importants.
MQ-25A
À l’instar du T1, le MQ-25A mesure 15 m de long et possède une envergure de 23 m. Son encombrement au sol est identique à celui du F/A-18E/F Super Hornet. Il est propulsé par un unique turboréacteur Rolls-Royce AE 3007N développant une poussée de 4 536 kg et lui conférant un rayon d’action de 926 km (575 miles nautiques) et une vitesse subsonique élevée non précisée.
Cependant, le MQ-25A se distingue du T1 par sa conception répondant aux spécifications opérationnelles militaires, ce qui lui permet d’effectuer des missions réelles. Cela implique une nouvelle configuration structurelle comprenant des baies de mission, une tourelle électro-optique/infrarouge (EO/IR) intégrée pour le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), des ailes repliables pour le stockage sur le pont d’envol, un train d’atterrissage renforcé pour les lancements par catapulte et les appontages, des communications par satellite et un logiciel opérationnel. De plus, la cellule a bénéficié d’un traitement anticorrosion de qualité navale pour résister à une exposition prolongée aux embruns salins rencontrés lors des opérations sur porte-avions.
Encore recouvert de sa peinture de base verdâtre d’usine, le MQ-25A a effectué son vol d’essai sous le contrôle d’une équipe conjointe de pilotes de Boeing et de l’US Navy. Un TA-4J Skyhawk de Boeing et un UC-12M Huron de l’US Navy ont assuré la surveillance aérienne et le soutien au décollage. Ce vol visait à démontrer l’autonomie des opérations au sol, à valider les systèmes de commandes de vol, à contrôler les performances du moteur Rolls-Royce et à tester l’intégration du système de commande et de contrôle.
« Le premier vol du MQ-25A est une réalisation majeure pour l’équipe Navy-Boeing et une étape cruciale pour l’avenir du groupe aérien embarqué », a déclaré le contre-amiral Tony Rossi, qui supervise le Bureau exécutif du programme pour l’aviation sans pilote et les armes de frappe. « Ce vol témoigne des progrès accomplis dans la mise en place d’une capacité de ravitaillement en vol à partir d’un porte-avions, ce qui augmentera considérablement la portée et la puissance de feu de notre flotte. »
