Les responsables ont reflété l’enthousiasme du ministre de la Police à déployer une technologie controversée à travers le pays, en particulier dans les commerces de détail.
De hauts responsables du ministère de l’Intérieur ont secrètement fait pression sur le régulateur britannique indépendant de la protection de la vie privée pour qu’il agisse « favorablement » à l’égard d’une entreprise privée désireuse de déployer une technologie controversée de reconnaissance faciale à travers le pays, selon des courriels internes du gouvernement consultés par l’ Observer .
La correspondance révèle que le ministère de l’Intérieur a écrit au Bureau du commissaire à l’information (ICO) pour l’avertir que le ministre de la police, Chris Philp, « écrirait à votre commissaire » si l’enquête du régulateur sur Facewatch – dont les caméras de reconnaissance faciale ont provoqué une énorme opposition après avoir été installées dans les magasins – n’était pas positif envers l’entreprise.
Un responsable de la direction des données et de l’identité du ministère de l’Intérieur a averti l’ICO : « Si vous êtes sur le point de faire quelque chose de façon imminente en faveur de Facewatch, je devrais être en mesure d’éviter cela [l’intervention de Phil], sinon nous devrons simplement le laisser prendre son cours. »
La menace apparente est survenue deux jours après une réunion à huis clos le 8 mars entre Chris Philp, de hauts responsables du ministère de l’Intérieur et Facewatch .
Facewatch utilise des caméras pour comparer les visages à une liste de surveillance et, malgré les inquiétudes généralisées suscitées par cette technologie, elle a déjà été introduite dans des centaines de magasins et supermarchés.
L’utilisation de la reconnaissance faciale a suscité de vives critiques quant à son impact sur la vie privée et les droits de l’homme, l’Union européenne cherchant à interdire cette technologie dans les espaces publics par le biais d’un projet de loi.
La correspondance lourdement expurgée révèle également que, même avant la menace présumée, un briefing interne de février de l’ICO sur son enquête Facewatch – sous le nom de code « Operation Kegon 3 » – indique que le ministère de l’Intérieur avait clairement fait savoir à l’autorité de régulation que la reconnaissance faciale pour lutter contre la criminalité dans le commerce de détail était poussée de manière agressive par Clark Philp.
« Le ministère de l’Intérieur a signalé que la LFR [reconnaissance faciale en direct] dans un environnement commercial à des fins de détection/prévention du crime est un domaine qui figure en bonne place dans l’agenda du ministre », indique un résumé des progrès de l’enquête de l’ICO sur Facewatch, quelques semaines auparavant. il s’est officiellement terminé.
L’enthousiasme du ministère de l’Intérieur pour la surveillance biométrique est jugé si grand que l’ICO la classe comme un « risque permanent », au même titre que les effets « encore inconnus » de l’utilisation de cette technologie dans les magasins.
L’ICO a déclaré à l’ Observer que le ministère de l’Intérieur n’avait « aucune influence » sur son enquête sur Facewatch, tandis que le ministère de l’Intérieur a déclaré que Chris Philp – nommé ministre de la Police par Rishi Sunak en octobre dernier – n’avait pas tenté d’influencer le régulateur.
L’ICO a conclu son enquête sur Facewatch le 31 mars – plusieurs semaines après l’avertissement du ministère de l’Intérieur – avec un blog expliquant qu’aucune autre mesure réglementaire n’était requise contre l’entreprise parce qu’elle était « convaincue que l’entreprise a un but légitime d’utiliser les informations des personnes à des fins commerciales, de détection et de prévention contre la criminalité ».
Facewatch a déjà installé des caméras dans des centaines de magasins et de supermarchés, malgré les craintes que cela soit « orwellien ».
Les militants de la protection de la vie privée ont cependant déclaré que la pression apparente du ministère de l’Intérieur sur un régulateur indépendant nécessitait une enquête urgente.
« Cette divulgation est tout à fait accablante et semble montrer que Chris Philp est intervenu dans l’enquête du régulateur des données sur une société privée de reconnaissance faciale avec laquelle il avait des réunions », a déclaré Mark Johnson, responsable du plaidoyer de Big Brother Watch .
Mark Johnson a ajouté : « Cela soulève de sérieuses questions quant à savoir si Chris Philp et ses responsables ont influencé la clémence notable du régulateur envers l’entreprise.
Les régulateurs de données opérant en vertu de la même loi dans d’autres pays européens ont imposé des amendes de plusieurs millions de livres pour l’utilisation de la reconnaissance faciale en direct pour espionner les acheteurs, tandis que Facewatch s’en est sorti indemne au Royaume-Uni.
Les critiques de cette technologie affirment qu’elle viole les droits de l’homme et qu’elle est inexacte et partiale, en particulier à l’encontre des personnes à la peau plus foncée.
Chris Philp, cependant, est convaincu que Facewatch pourrait s’avérer essentiel pour s’attaquer au problème croissant de la criminalité dans le commerce de détail à un moment où le gouvernement cherche désespérément à améliorer le nombre chroniquement faible d’infractions résolues. Au cours de l’année jusqu’en mars, les données montrent que seulement 4,4 % de tous les délits de vol ont donné lieu à une accusation.
L’e-mail du ministère de l’Intérieur du 10 mars à l’ICO indique également que Philp savait que c’était une erreur d’essayer de s’appuyer sur le régulateur : « Le ministre [Chris Philp] a souligné qu’il ne serait pas approprié pour lui d’intervenir, mais a déclaré qu’il le ferait. écrivez à votre commissaire pour lui expliquer avec quel sérieux lui et le gouvernement considèrent la criminalité dans le commerce de détail. Si vous êtes sur le point de faire quelque chose de façon imminente en faveur de Facewatch, je devrais être en mesure d’éviter cela [Philp’s letter]… »
Parmi d’autres nouveaux documents, obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information, figurent une lettre envoyée le 4 mai par Philp au fondateur de Facewatch, Simon Gordon, révélant le niveau de soutien ministériel à l’entreprise.
« En tant que ministre, je veux faire tout mon possible pour promouvoir l’utilisation généralisée » de la technologie de reconnaissance faciale et je « continuerai à faire avancer ce programme », écrit Chris Philp.
Le ministre de la Police ajoute que lorsqu’il s’agit de promouvoir l’utilisation de la technologie de reconnaissance faciale, « les objectifs du gouvernement sont alignés » sur ceux de Facewatch, qui a déjà installé des caméras dans des centaines de magasins et de supermarchés, malgré les inquiétudes selon lesquelles elle serait « orwellienne ».
Mark Johnson a ajouté : « La correspondance de Chris Philp à Facewatch rend la lecture très inconfortable et décrit le ministre comme un lobbyiste pour cette société de reconnaissance faciale plutôt que comme un ministre de la Couronne. »
Il a averti que cette correspondance pourrait nuire à la confiance « dans l’indépendance des ministres et des régulateurs ».
Un porte-parole de l’ICO a déclaré : « L’indépendance de l’ICO est inscrite dans la loi et constitue un élément important de notre capacité à enquêter et à appliquer les lois que nous réglementons.
« Notre travail est très médiatisé et les décisions que nous prenons susciteront souvent de l’intérêt, mais nous n’accepterons aucune tentative d’ingérence ou d’influence dans nos enquêtes. »
Un porte-parole du ministère de l’Intérieur a déclaré : « Comme le montrent les documents, le ministre a clairement indiqué qu’il ne cherchait pas à influencer les enquêtes de l’ICO mais à les informer du point de vue du gouvernement sur la gravité de la criminalité dans le commerce de détail et des abus envers le personnel.
« Le gouvernement n’a pas caché son soutien à l’utilisation appropriée de technologies telles que la reconnaissance faciale, qui peuvent aider les entreprises à protéger leurs clients, leur personnel et leurs stocks en gérant activement les vols à l’étalage et la criminalité. »
