Les robots humanoïdes d’Unitree ont été au centre d’une vaste campagne marketing.
Unitree Robotics, le plus grand fabricant mondial de robots humanoïdes, a fait ses débuts en bourse à Shanghai mercredi, ses actions clôturant leur première journée de cotation en hausse de plus de 460 %.
Les actions de la société chinoise, qui étaient proposées aux investisseurs à 150,80 yuans (16,50 £ ; 22,36 $) chacune, ont clôturé à 845 yuans.
L’introduction en bourse très attendue sur le Star Market, marché technologique largement connu sous le nom de Nasdaq chinois, marque une étape importante dans les projets ambitieux de Pékin pour l’industrie robotique du pays.
Cette situation survient alors que les États-Unis et la Chine se livrent une lutte acharnée pour dominer le marché mondial des robots et des modèles d’intelligence artificielle (IA) qui les alimentent.
Bien qu’Unitree ne soit pas le premier fabricant chinois de robots humanoïdes à être coté en bourse, son entrée en bourse est une première en Chine continentale.
Les robots, tels que les équipements industriels automatisés et les aspirateurs intelligents, sont déjà largement utilisés dans les usines, les entrepôts et les foyers.
Aujourd’hui, l’industrie de la robotique humanoïde attire d’énormes investissements, car de grandes entreprises – dont Tesla, BYD et Amazon – développent des machines bipèdes capables d’effectuer des tâches habituellement réalisées par des humains.
Qu’est-ce qu’Unitree ?
Unitree, officiellement connue sous le nom de Yushu Technology Co Ltd, a été fondée en 2016 et joue désormais un rôle clé dans les ambitions de Pékin en matière de développement de technologies de pointe.
Elle est devenue un leader de l’industrie robotique, vendant des dispositifs allant des capteurs et des bras automatisés aux machines quadrupèdes et humanoïdes.
L’entreprise a livré plus de 5 500 robots humanoïdes l’an dernier, face à une demande croissante pour cette technologie.
Unitree est l’une des rares entreprises du secteur à dégager des bénéfices, avec un profit net de 278 millions de yuans en 2025.
Elle représente un concurrent redoutable pour les développeurs américains, car elle produit des robots aux fonctionnalités similaires mais à des prix inférieurs.
L’entreprise est basée à Hangzhou, dans l’est de la Chine. La région abrite un pôle d’excellence en robotique, qui a bénéficié d’ importants investissements publics.
Ce soutien a contribué à plus que tripler le nombre d’entreprises chinoises de robotique entre 2020 et 2024, selon le quotidien d’État China Daily.
Les robots sont également perçus comme une solution potentielle aux problèmes posés par le vieillissement de la population chinoise, qui devrait entraîner une pénurie de main-d’œuvre dans le pays, selon Fei Qin, professeur associé à l’Université de Bath.
Pékin considère le secteur de la robotique comme une « priorité stratégique » dans sa quête de leadership en matière de technologies de pointe, a-t-elle déclaré.
« Les robots représentent le point de départ de l’intelligence artificielle, qui quitte l’écran pour entrer dans l’économie », dans les usines, les hôpitaux et, potentiellement, les foyers, a ajouté Qin.
« Les robots américains ont généralement des logiciels plus conviviaux, mais il est difficile d’ignorer les prix plus bas proposés par les fabricants chinois », a déclaré Harold Soh, chercheur à l’Université nationale de Singapour.
Les chiens robots d’Unitree sont proposés à partir de 2 700 dollars, une fraction du prix d’environ 70 000 dollars de Spot, l’appareil à quatre pattes de Boston Dynamics.
« Ils ne sont pas vraiment comparables car certains chiens d’Unitree sont beaucoup plus petits », a déclaré Soh. « Mais le prix est un facteur important. »
Unitree commercialise des robots humanoïdes depuis 2023, son modèle G1, destiné aux enfants et vendu à 13 500 dollars, étant arrivé sur le marché l’année suivante.
Parallèlement, les principaux concurrents américains, dont Tesla d’Elon Musk, n’ont pas encore commencé à commercialiser de produits concurrents.
La gamme de chiens robots d’Unitree est en concurrence avec ses rivaux américains.
Les robots d’Unitree ont été au cœur d’une vaste campagne marketing en amont de l’introduction en bourse de l’entreprise.
Cette semaine, ses robots participent aux Jeux mondiaux de robots humanoïdes 2026 à Pékin. L’événement réunit des centaines d’équipes qui s’affrontent dans des épreuves telles que la course à pied et le football, ainsi que dans des défis moins sportifs comme l’ouverture de boîtes et le tri de livres de bibliothèque.
En février, les robots d’Unitree ont attiré l’attention du public et des chercheurs lorsque ses robots G1 ont réalisé une démonstration de mouvements d’arts martiaux lors du gala du Nouvel An chinois.
La retransmission en direct a montré les robots exécutant toute une série de mouvements « d’une manière que nous n’avions jamais vue auparavant », a déclaré David Hsu, chercheur en robotique.
« C’était le signe de l’essor d’un secteur », a ajouté Hsu.
Un indicateur clé pour les entreprises de robotique ?
Certains experts estiment que l’entrée en bourse d’Unitree permettra de mesurer l’appétit des investisseurs pour le secteur en pleine croissance de la robotique humanoïde.
Cette cotation offre au public une occasion rare d’investir dans une entreprise de robotique humanoïde et pourrait servir de référence pour d’autres fabricants, a déclaré Jack Pearson de la société d’investissement RoboStrategy.
Cette cotation marque également un « tournant » pour l’industrie robotique chinoise, car le succès d’Unitree survient alors même que les États-Unis limitent les importations de robots de fabrication étrangère, a déclaré Pearson.
L’introduction en bourse d’Unitree intervient près de trois ans après celle de son concurrent chinois plus petit, UBTech Robotics, sur le marché boursier de Hong Kong.
En juillet dernier, UBTech a attiré l’attention du monde entier en dévoilant ce que les médias d’État chinois ont décrit comme des robots « hyperréalistes » conçus pour offrir « un soutien émotionnel et une interaction quotidienne ».
D’autres fabricants de robots, dont Leju Robotics et AgiBot, devraient suivre l’exemple d’UBTech et d’Unitree en s’introduisant en bourse dans les prochains mois.
UBTech a présenté cette année sa gamme de robots humanoïdes plus vrais que nature
Mais cet optimisme autour du secteur survient alors que certains experts ont exprimé des doutes quant à la demande de robots pour des utilisations en dehors des contextes industriels et commerciaux.
Selon Soh, il faudra encore des années avant que les robots ne fonctionnent efficacement dans les foyers.
Les développeurs doivent s’attaquer à des problèmes tels que l’autonomie de la batterie, la protection de la vie privée et la fiabilité, a-t-il déclaré.
Dans un premier temps, le marché concernera les robots utilisés dans des lieux comme les usines et les hôpitaux, a-t-il ajouté.
Rivalité technologique sino-américaine
La robotique et l’intelligence artificielle sont devenues le dernier point de friction dans la rivalité entre les États-Unis et la Chine, les deux nations les considérant comme des secteurs d’importance stratégique.
L’administration du président américain Donald Trump a annoncé en juillet qu’elle interdirait les nouveaux robots humanoïdes et quadrupèdes de fabrication chinoise pour des raisons de sécurité nationale et afin de protéger l’industrie manufacturière américaine.
Pékin a rejeté ces allégations, accusant Washington de « politiser » les questions commerciales.
Les États-Unis ont également imposé des restrictions strictes à d’autres technologies chinoises, notamment les modèles d’IA et les voitures électriques.
La domination de la Chine sur l’industrie robotique met en lumière un problème plus vaste auquel Washington est confronté, à mesure que les entreprises chinoises s’intègrent de plus en plus profondément dans la production manufacturière mondiale, a déclaré Christine Wan, de l’Institut Peterson d’économie internationale.
D’autres pays pourraient hésiter à réduire leur dépendance aux fournisseurs chinois au risque de perturber leur production nationale, a déclaré Wan.
Jusqu’à présent, les robots occidentaux n’ont pas eu le même impact sur les chaînes de production ou sur le marché de la consommation.
Boston Dynamics, un important développeur américain de robots, a annoncé son intention de déployer des robots humanoïdes dans les usines du constructeur automobile Hyundai d’ici deux ans. La société sud-coréenne détient une participation majoritaire dans Boston Dynamics.
D’autres entreprises américaines, comme Amazon et Tesla, ont également annoncé leur intention d’utiliser des robots humanoïdes dans leurs opérations.
Plus tôt cette année, la société de Musk a annoncé qu’elle utiliserait son usine de fabrication en Californie, qui produisait les voitures Model S et X, pour fabriquer sa gamme de robots humanoïdes Optimus .
Amazon, qui a testé l’ utilisation de robots humanoïdes dans ses entrepôts en 2023, a déclaré qu’elle poursuivait ses recherches sur la robotique de nouvelle génération.
Une chose est claire, a déclaré Hsu, les États-Unis ont perdu leur avance en robotique.
« On n’entend plus parler des entreprises américaines de robotique dans les médias. Ce sont les entreprises chinoises de robotique qui font l’actualité aujourd’hui », a-t-il ajouté.
« Ils ont détrôné l’Amérique comme les enfants cool du quartier. »
