L’Airbus MRTT contrôlant un drone en vol
Dans une autre étape importante sur la voie du vol en formation entièrement autonome et du ravitaillement en vol autonome (A4R), Airbus Defence and Space a guidé et contrôlé de manière autonome un drone à l’aide d’un banc d’essai volant A310 Multi-Role Tanker Transport (MRTT).
Le ravitaillement en vol est l’une des technologies clés qui offre aux forces aériennes une portée mondiale et la possibilité de prolonger indéfiniment la durée de la mission. Cependant, être capable de transférer du carburant d’un avion à un avion très différent avec des performances de vol très différentes est un exercice très difficile qui nécessite un degré élevé d’habileté et de concentration.
Airbus, en collaboration avec sa filiale Airbus UpNext, travaille sur un ensemble de technologies développées par l’Espagne, l’Allemagne et la France appelées Auto’Mate, conçues pour réduire la fatigue de l’équipage, les erreurs humaines et les coûts de formation tout en rendant les opérations de ravitaillement plus efficaces, en automatisant le processus.
Se déroulant au-dessus du golfe de Cadix au large de la côte sud de Span, le récent test a eu lieu le 21 mars et impliquait l’A310 MRTT et plusieurs drones cibles DT-25 qui simulaient l’avion qui recevrait du carburant dans une opération réelle. Au cours du vol de six heures, le contrôle des drones a été transféré avec succès d’une station au sol au pétrolier.
Le drone a été guidé près du pétrolier pour simuler une manœuvre de ravitaillement
Le système a ensuite utilisé l’intelligence artificielle et des algorithmes de contrôle coopératif pour contrôler et commander quatre drones, les amenant à moins de 150 pieds (45 m) du pétrolier tout en étant dans la bonne position pour le ravitaillement. Pendant ce temps, Auto’Mate contrôlait la navigation relative de l’avion, communiquait entre les engins pour améliorer l’autonomie et fournissait un guidage de contrôle fin pour éviter les collisions et autres problèmes.
Une deuxième tranche de tests est prévue pour la fin de l’année en utilisant des capteurs de navigation basés sur l’intelligence artificielle et des algorithmes améliorés, ainsi que deux autres drones simulés pour montrer que l’A310 MRTT peut fonctionner dans un espace aérien encombré.
Drone sur lanceur
« Le succès de cette première campagne d’essais en vol ouvre la voie au développement de technologies de ravitaillement en vol autonomes et sans pilote », a déclaré Jean Brice Dumont, responsable des systèmes aériens militaires chez Airbus Defence and Space. « Même si nous n’en sommes qu’à un stade précoce, nous y sommes parvenus en un an à peine et sommes sur la bonne voie pour les équipes habitées et non habitées et les futures opérations de l’armée de l’air où les chasseurs et les avions de mission voleront conjointement avec des essaims de drones. »
