Les appareils numériques envahissent les soins de santé. Pour certains, c’est une bouée de sauvetage. Pour beaucoup d’autres, il pourrait s’agir d’une tentative dangereuse d’économiser l’argent du NHS, l’équivalent de l’AP-HP français.

L’assistant numérique d’Amazon, Alexa, ne sait pas grand-chose – pour l’instant. En plus de jouer de la musique de façon fiable et de donner la date et l’heure, les prévisions météo, et diverses définitions bizarres ou données historiques, l’une des réponses préférées de l’appareil en forme de caillou semble être : « hmmm, je ne connais pas celui-là. » Alexa promet maintenant d’améliorer son jeu et de commencer à donner des informations médicales fiables.

Amazon s’associe au NHS (National Health Service) pour diffuser en continu les conseils du service de santé déjà disponibles en ligne via Alexa, mais en utilisant la voix. En principe, cela semble être une proposition intéressante – surtout dans la foulée des efforts déployés par le gouvernement anglais pour encourager les gens à mieux estimer leurs symptômes et à éviter d’entrer dans les pratiques surchargées des omnipraticiens du pays quand ils n’en ont pas besoin ; plus de 50 millions de consultations par année entrent dans cette catégorie.

Il y a des plaintes pour des nez bouchés, des pellicules et le mal des transports,  » coûtant des milliards au NHS qui pourraient être mieux dépensés pour fournir des soins à ceux qui en ont besoin », précise Farah Jameel, responsable informatique de l’équipe de direction du comité GP de la British Medical Association (BMA).

Ainsi, obtenir des conseils sur le site Web du NHS ou à l’heure du dîner en demandant à Alexa avoir mal à la gorge pourrait être une étape positive – avec « Amazon les dirigeant vers une source fiable qui est dirigée par un clinicien », ajoute Farah Jameel, en particulier pour les patients souffrant de troubles visuels ou autres handicaps. Mais fonctionnera-t-il vraiment comme prévu ?

« L’inquiétude est liée à l’information que vous fournissez « , explique Elliott Singer, médecin généraliste associé dans l’est de Londres et directeur médical pour les LMC (Local Medical Committee ou Comité Médical Départemental) de Londres.

Supposons qu’un utilisateur dise qu’il a mal à la gorge et qu’Alexa lui conseille de se gargariser. Mais un médecin généraliste prendrait un peu plus de temps pour étudier les antécédents médicaux, regarder dans la gorge et examiner le patient pour écarter, par exemple, un abcès parodontal qui nécessite un drainage chirurgical, ou une autre maladie grave.

« La différence, c’est que la technologie dont nous disposons en ce moment ne nous permet pas de faire la différence entre un symptôme isolé et un symptôme qui est le signe d’une maladie mineure, ou lorsque ce symptôme pourrait suggérer une maladie sous-jacente plus importante qui nécessite un examen ou un traitement plus approfondi, explique Elliott Singer. « La technologie et les algorithmes qu’il utilise sont assez basiques et ne peuvent pas faire de jugement situationnel pour vous permettre de faire la différence entre une maladie mineure et une maladie grave. »

Ce n’est pas seulement Alexa, bien sûr – les gens utilisent des gadgets tels que des appareils portables qui vérifient leur pouls et leur fréquence cardiaque depuis des années, ou qui comptent sur l’équipement de gym pour les mêmes fins.

« J’ai des cas où des gens sont au gymnase et mettent la main sur le pouls d’une machine en marche, puis viennent voir un médecin parce que ça saute sans arrêt pendant le sport », souligne Elliott Singer. « Il s’avère qu’ils ont une maladie appelée fibrillation artérielle, un pouls irrégulier. Il y a donc des moments où c’est utile pour diagnostiquer et aider les gens à réaliser ce qui se passe dans leur propre santé. »

Mais un cardiologue de Londres dit que le nombre de patients qu’il voyait a augmenté en flèche – les gens viennent se plaindre que « mon Fitbit vient de me dire que mon rythme cardiaque est trop élevé, je dois être malade », dit-il, alors qu’en réalité la personne est absolument bien. L’augmentation du nombre de patients, ajoute-t-il, met encore plus à rude épreuve les ressources du SSN (Social Security Number), déjà très sollicitées.

Sam Finnikin, médecin généraliste et chercheur clinicien à l’Université de Birmingham, accueille les patients qui viennent préparés, qui ont fait des recherches sur leurs symptômes –  » même si c’est complètement faux, peu importe. Tant qu’ils sont allés en ligne et qu’ils ont examiné leurs symptômes, leurs questions ou leur problème, ils se présentent à la consultation préparés et, avec des questions, les questions auxquelles je peux répondre « , dit-il. Mais, ajoute-t-il, avec le déluge d’informations, d’opinions et de charlatans en ligne, il est crucial de faire de la recherche sur des sites Web où la qualité est assurée, comme le NHS.

Ainsi, bien qu’il n’y ait rien de mal à ce qu’Alexa donne des informations, cela ne doit pas être interprété comme un conseil médical, ajoute Sam Finnikin. « S’égarer pour donner des conseils est un domaine très différent et difficile, dit-il. Mais lire sur les symptômes – avec des sites Web qui vous donnent passivement de l’information – et écouter la voix de quelqu’un qui dit la même information à haute voix peut être perçu différemment. « Si quelqu’un développe chaque jour un nouveau symptôme et pose des questions à ce sujet, cela pourrait signifier une anxiété sous-jacente, par exemple, qu’un algorithme ne pourra jamais détecter « , estime Sam Singer.

Une mise en garde importante concernant les technologies de l’information sur la santé, qu’il s’agisse d’Alexa ou de Fitbit, est qu’elles ne sont pas réglementées ; il est déconseillé aux personnes ayant de graves problèmes de santé de se tourner vers elles pour des conseils. « Il s’agit d’une activité non réglementée en ce qui concerne les dispositifs, assure Sam Finnikin. « Beaucoup de choses sont introduites, sans qu’il n’y ait de preuve qu’elles soient bénéfiques et qu’elles ne causent pas de tort. Je pense donc qu’il nous faut examiner la façon dont nous gérons toutes ces options qui s’offrent aux gens pour réduire les risques de préjudice. »

Pourtant, il n’y a pas que les machines qui pourraient avoir de mauvais antécédents ; les fournisseurs de soins médicaux humains font aussi des erreurs. Lorsque les patients appellent le 15 (111 en Grande-Bretagne), les opérateurs ne vous donneront pas toujours le résultat absolument correct. Les gens se trompent, mais c’est là qu’intervient le filet de sécurité. Sam Singer dit que le conseil d’un médecin généraliste serait : « Je m’attends à ce que cette douleur disparaisse dans un certain temps si vous faites ça. Et si ce n’est pas le cas, je veux que tu reviennes vers moi. »

« Il s’agit donc de savoir s’il y a moyen d’introduire l’équivalent d’un filet de sécurité dans les conseils donnés par un appareil comme Alexa pour dire – si votre mal de gorge n’a pas disparu en deux jours et que vous commencez à avoir une forte fièvre, vous devez demander des conseils supplémentaires « , ajoute Sam Singer.

Si Alexa reste un trieur de symptômes similaire à l’application Babylon, c’est une chose – et une telle technologie est susceptible de devenir plus courante. Mais « c’est une zone très floue et très difficile », Sam Sam Finnikin. Pour qu’une technologie puisse réellement fournir un diagnostic, elle doit être réglementée par la FDA aux États-Unis et par la MRHA (Medicines and Healthcare products Regulatory Agency) au Royaume-Uni. Les conseils d’Alexa sur le site Web du SSN ne prétendent pas être un diagnostic.

« Les gens pensent que ce qu’ils font, c’est donner leurs symptômes pour obtenir un diagnostic, ce qui est très compréhensible, parce que c’est ainsi que nous pensons que ces systèmes fonctionnent. Mais les gens qui vendent ou font la promotion de ces systèmes sont très clairs : ce qu’ils ne font pas, c’est donner un diagnostic. Mais les patients ne comprennent pas ça. »

Il est donc crucial de bien réglementer ces produits et, pour l’instant, il y a simplement une mise en garde au bas de l’écran qui dit que l’appareil ne permet pas d’établir un diagnostic.

« Les patients ou les membres du public n’ont aucune idée des différences « , Sam Finnikin.

Une autre préoccupation est que les personnes les plus susceptibles d’utiliser Alexa pour obtenir de l’information sur la santé sont celles qui sont déjà au fait de la numérisation et qui utilisent Internet pour rechercher leurs symptômes. « La propriété de ce type d’appareils est plus élevée dans les groupes qui utilisent déjà davantage Internet. Je pense donc qu’un grand défi pour le NHS est de rendre la technologie numérique plus accessible, afin que les personnes qui en ont le plus besoin ne soient pas abandonnées « , déclare Sarah Scobie, directrice adjointe de la recherche au Nuffield Trust.

https://www.wired.co.uk/article/amazon-alexa-nhs

https://www.theverge.com/2019/7/10/20688654/amazon-alexa-health-advice-uk-nhs